Auch die Ergebnisse der Forscher um Luciano Iess von der Sapienza Universität in Rom basieren auf Daten der Raumsonde Cassini. Bei drei Passagen, die sie auf eine Entfernung von nur etwa 100 Kilometern an Enceladus heranbrachten, hatte die Sonde Daten über die Eigenschaften seines Schwerkraftfeldes gesammelt. Die Auswertungen zeigten, dass die Südpolregion des Mondes eine charakteristische Massenanomalie aufweist: Sie besitzt mehr Massenanziehungskraft, als es der Form von Enceladus eigentlich entsprechen würde. Den Forschern zufolge ist die Erklärung dafür: Unter der Oberfläche sitzt hier etwas Dichteres als Eis – nämlich flüssiges Wasser.
Ähnliche Ausmaße wie Lake Superior
Den genauen Berechnungen zufolge muss es sich um ein ausgesprochen umfangreiches Wasserreservoir handeln, das in etwa 30 bis 40 Kilometern Tiefe unter dem Eis in der Südpolregion sitzt: „Dieser Ozean reicht vermutlich bis zur Hälfte der Strecke zum Äquator des Mondes”, sagt Co-Autor David Stevenson vom California Institute of Technology in Pasadena. Er erreicht den Forschern zufolge damit Ausmaße wie der US-amerikanische Lake Superior – einem der größten Seen der Erde.
Den Schätzungen nach ist der verborgene Ozean etwa acht Kilometer tief – seinen Grund bildet der Gesteinskern von Enceladus, sagen die Forscher. Das aber macht das Ganze besonders spannend: Der Kontakt von Wasser und Gestein ermöglicht chemische Reaktionen, die wie im Fall der Erde Mikroorganismen als Lebensgrundlage dienen können. Enceladus beansprucht damit einen Platz unter den Himmelskörpern in unserem Sonnensystem, die als mögliche extraterrestrische Lebensräume in Frage kommen. Die Eigenschaften von Enceladus scheinen dabei ähnlich zu sein wie die des Jupitermondes Europa. Auch hier gehen Forscher von der Existenz eines Ozeans unter der Eisdecke aus. Das Wasser umspült dabei vermutlich ebenfalls einen Gesteinsgrund. Der Nachweis von Lebensformen unter den Eispanzern von Europa bezeihungsweise Enceladus erscheint indes schwierig. Doch spezielle Missionen könnten diese Frage vielleicht eines Tages klären. Sollte diese Vision Wirklichkeit werden, könnte die Menschheit also erfahren, ob das Leben auch auf solchen bizarren Himmelskörpern Nischen finden kann.
