Säugetiere sind Spätzünder

Bininda-Emonds und seine Kollegen trugen in mehr als zehnjähriger Arbeit die vorhandenen entwicklungsgeschichtlichen Stammbäume der Säugetiere zusammen und glichen diese zeitlich mit Fossilienfunden ab. Dabei griffen die Forscher auf molekulare Untersuchungen der Erbsubstanz heute lebender Tierarten zurück, aus denen sich abschätzen lässt, vor wie langer Zeit bestimmte Tierarten entstanden sind. Der entstandene “Superstammbaum” umfasst 99 Prozent aller 4.500 heute lebenden Säugetierarten. Wie daraus hervorgeht, entstanden die wenigsten dieser Arten gleichzeitig oder direkt, nachdem die Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren ausgestorben waren. Vielmehr entwickelten sie sich über eine längere Zeitspanne ? rund 10 bis 15 Millionen Jahre später. In dieser Zeit erwärmte sich die Erde merklich, was laut den Wissenschaftlern die Artentstehung begünstigt haben könnte.

Vorfahren der heutigen Säugetiere lebten bereits in der Kreidezeit und waren damit Zeitgenossen der Dinosaurier. Wahrscheinlich machten ihnen die Echsen den Lebensraum streitig, und sie konnten sich erst nach deren Aussterben ausbreiten. Direkt nach dem Massensterben der Dinosaurier, das einer Hypothese zufolge auf einen Meteoriteneinschlag zurückzuführen ist, vermehrten sich zwar einige Säugetierfamilien. Diese sind aber heute entweder ausgestorben wie etwa Andrewsarchus, ein fleischfressendes Urhuftier, oder ihre Artenvielfalt ist heute im Vergleich zu damals eingeschränkt, wie beispielsweise bei den Faul- oder Gürteltieren.