Die amerikanische Weltraumbehörde NASA hat einen Roboter für den Einsatz im All entwickelt, der wie ein großer Hüpfball aussieht und über das Gelände rollt, wenn ihn der Wind antreibt. Der Vorteil des Roboballs ist laut NASA, dass er auch größere Steigungen und Hindernisse überwinden kann. Benannt wurde der Roboter „Tumbleweed” nach einer Wüstenpflanze, dem Steppenläufer, dessen Rollbüsche jedem Western-Fan bekannt sind. Im Inneren der im Durchmesser zwei Meter großen Hightech-Kugel, die bis zu 16 Kilometer in der Stunde schnell rollen kann, sind Messinstrumente, die per Satellit laufend Informationen über Standort, Lufttemperatur, Luftdruck und Feuchtigkeit übermitteln. Erste Tests hat Tumbleweed bereits erfolgreich absoviert. Acht Tage lang war er in der Antarktis unterwegs und funktionierte dabei einwandfrei.
Jetzt wollen die NASA-Forscher das Modell auf sechs Meter Durchmesser vergrößern und es auf dem Mars einsetzen. Dabei würde der Ball gleich mehrere Funktionen erfüllen: Er ist nicht nur mit wissenschaftlichen Instrumenten ausgerüstet, sondern auch mit einem Fallschirm und einem Airbag für den Aufprall auf dem Roten Planeten. Für die Marsmission bekommt Tumbleweed auch einen Bohrer zum Entnehmen von Bodenproben spendiert. Dafür muss der windgetriebene Roboter stehen bleiben – per Funkbefehl wird Luft abgelassen und der Bohrer tritt aus der Entlüftungsöffnung aus. Um weiterrollen zu können, wird Tumbleweed mit einer internen Pumpe wieder aufgeblasen.
