Eine Art kosmische Schnellstraße verläuft quer durch den Großen Wagen bis zum Sternbild Löwe und erstreckt sich über fast ein Drittel des Himmels der Nordhemisphäre. Allerdings sind die Sterne, die auf dieser Bahn mit einer Geschwindigkeit von 800.000 Kilometern pro Stunde dahinrasen, mit bloßem Auge nicht zu erkennen. Carl Grillmair vom Spitzer Science Center in Pasadena und sein Kollege Odysseas Dionatos vom Astronomischen Observatorium in Rom entdeckten das Sternenband mit Hilfe des Sloan Digital Sky Survey.
Wie die Forscher auf der Tagung der American Astronomical Society in Calgary berichteten, sind die Sterne, die einer nach dem anderen in einem engen Band ihre Bahn im galaktischen Halo der Milchstraße ziehen, die Überreste eines uralten Kugelsternhaufens, der vor Jahrmilliarden mit der Milchstraße kollidierte. Bei dem Zusammenstoß wurde der Kugelsternhaufen allerdings nicht gewaltsam auseinander gerissen, sondern viele Jahrmillionen lang sanft in die Länge gezogen. Grillmair und Dionatos vermuten, dass sich das Sternenband einmal um die ganze Milchstraße zieht. Sie konnten bislang allerdings nur einen 30.000 Lichtjahre langen Abschnitt identifizieren.
“Heute gehören nur etwa 150 Kugelsternhaufen zur Milchstraße”, berichtet Grillmair, “aber die Galaxis könnte früher einmal von tausenden dieser Sternenansammlungen umschwärmt worden sein.” In diesem Fall müssten noch viele ähnliche Sternenströme am Himmel zu finden sein.
Die Forscher fanden das Sternenband, indem sie die Datenbank des Sloan Digital Sky Survey nach Sternen mit einer bestimmten Farbe und Helligkeit durchforsteten. So konnten sie die Überreste des Kugelsternhaufens im Meer der Vordergrundsterne identifizieren.
Ute Kehse
