Ein internationales Astronomenteam hat in einer 440 Millionen Lichtjahre entfernten Galaxie eine bisher unerklärliche kosmische Explosion beobachtet. Die Wissenschaftler maßen mit dem Forschungssatelliten Swift einen starken Ausbruch von Gammastrahlen, der beinahe 40 Minuten lang anhielt. Solche Gammastrahlenblitze dauern meist nur wenige Sekunden oder Minuten. Ihre Ursachen sind im Detail noch nicht geklärt. Der nun beobachtete Ausbruch könnte der Vorbote einer so genannten Supernova sein, bei der ein Stern in einer gewaltigen Explosion auseinanderfällt, vermuten die Forscher. Nun wollen sie die betreffende Himmelsregion im Auge behalten, um erstmals eine solche Supernova von Anfang an verfolgen zu können.
In den Milliarden von Galaxien im Universum sind Supernovaexplosionen häufige Ereignisse, da viele Sterne ihren Lebenszyklus in einer solchen Explosion beenden, die mit einem extrem hellen Aufleuchten einhergeht. Einige wenige Supernovaexplosionen in der Milchstraße waren sogar mit bloßem Auge zu sehen. Mit ihren Teleskopen haben Astronomen bereits mehrere tausend dieser Explosionen beobachtet. Aufmerksam werden sie auf die Ereignisse jedoch meist erst beim ersten hellen Aufleuchten des Sterns, so dass die Anfangsphase der Supernova unbeobachtet bleibt. Der nun beobachtete Gammastrahlenblitz könnte daher einen neuen Einblick in diese energiereichsten kosmischen Ereignisse ermöglichen, hoffen die Forscher.
Die Wissenschaftler um Julian Osborne von der Universität von Leicester erhoffen sich von der Beobachtung zudem neue Erkenntnisse über das noch weitgehend unverstandene Phänomen der Gammastrahlenblitze. Ein derartiger Blitz dieser energiereichen Strahlung wurde noch nie beobachtet: Anstatt nach einem kurzen Maximum kontinuierlich wieder abzuklingen wie die meisten Gammastrahlenblitze, war dieser Blitz über viele Minuten hinweg nahezu konstant, um dann plötzlich rapide nachzulassen.
Pressemitteilung des PPARC-Forschungsinstituts, Swindon (GB) ddp/wissenschaft.de ? Ulrich Dewald
