Das Verhängnis kam per Schiff: Im November 1347 begann in Marseille die schlimmste Pandemie, die Europa je heimgesucht hat. Innerhalb von nur sechs Jahren starben zig Millionen Menschen, ein Drittel der gesamten Bevölkerung, am „Schwarzen Tod”. Doch was genau war da auf dem Seeweg nach Frankreich gelangt? War es tatsächlich die Pest, wie lange angenommen? Oder war es vielmehr ein Virus – oder gar ein völlig unbekannter Übeltäter? Experten debattieren darüber seit Jahren. Einiges spricht für die Pest, anderes dagegen. So war etwa die Ausbreitungsgeschwindigkeit größer als für den Pest-Erreger Yersinia pestis typisch, und auch die hohe Todesrate passt nicht gut zum „Profil” des Bakteriums.
Jetzt hat ein internationales Forscherteam den Schlussstrich unter die Debatte gezogen: Es war zweifelsfrei die Pest. Das zeigen eindeutige DNA- und Proteinspuren von Yersinia pestis, die die Wissenschaftler um Stefanie Hänsch von der Universität Mainz in Zähnen und Knochen aus Pestgruben in Deutschland, den Niederlanden, England, Frankreich und Italien entdeckten. Allerdings handelte es sich wohl nicht um die Variante des Bakteriums, die heute noch vorkommt. Vielmehr gibt es Hinweise auf zwei bisher unbekannte Stämme. Das erkläre, warum die mittelalterliche Pest anders verlief als die moderne Erkrankung, sagen die Forscher. Es zeigt aber auch, dass die Krankheit auf verschiedenen Wegen nach Europa kam: von Asien aus über Marseille und den Westen Frankreichs nach Nordfrankreich und England – und auch von Norwegen über Friesland in die Niederlande.
