45 Lichtjahre entfernt im Sternbild Cepheus liegt der schon mit bloßem Auge sichtbare Stern Gamma Cephei, der in Wirklichkeit ein Paar ist: Zwei Sterne umlaufen sich hier alle 70 Tage im Abstand von nur vier Milliarden Kilometern. Das entspricht ungefähr der Distanz von Sonne und Uranus. Nun fanden Artrie Hatzes von der Thüringer Landessternwarte Tautenburg und Bill Cochran vom McDonald Observatory der University of Texas in Austin einen Planeten bei dem größeren der beiden Sterne (1,59 Sonnenmassen). Er hat mindestens die 1,76fache Masse Jupiters und umrundet seinen Stern alle 903 (plus/minus 6) Tage in einer Entfernung von gut 300 Millionen Kilometer. Das ist etwas mehr als die Distanz zwischen Mars und Sonne.
Astronomen hatten schon früher Planeten bei Doppelsternen entdeckt, doch waren diese hundertmal weiter voneinander entfernt als bei Gamma Cephei. Cochrans Team begann das System – und 180 weitere sonnenähnliche Sterne – 1988 mit dem 2,7-Meter-Teleskop des McDonald Observatory zu beobachten; kanadische Astronomen hatten es schon früher im Visier. Erst die Daten-Analyse der 20-jährigen Beobachtungszeit verriet die Existenz des Planeten anhand seiner subtilen Schwerkraft-Effekte. Für Cochrans Team ist dies nicht der erste Erfolg: Es fand bereits Planeten bei den Sternen 16 Cygni B und Epsilon Eridani.
Hans Groth
