Der Landeplatz des Mars-Rovers Opportunity war früher einmal ein flaches, salziges Gewässer. Womöglich lag die Ebene “Meridiani Planum” an der Küste eines früheren Mars-Meeres, gab die Weltraumagentur Nasa gestern bei einer Pressekonferenz bekannt.
Opportunity entdeckte in einem Fels, dem die Forscher den Namen “Last Chance” gaben, eindeutige Hinweise darauf, dass der Sand, aus dem der Stein besteht, einst am Boden eines flachen Gewässers lag. Die Sedimentschichten formen so genannte Rippeln, wie sie zum Beispiel am Strand bei Ebbe zu sehen sind. Die Forscher schließen aus der Größe der Rippeln, dass das Wasser an der fraglichen Stelle mehr als fünf Zentimeter tief war und mit einer Geschwindigkeit von zehn bis 50 Zentimeter pro Sekunde floss.
“Rippeln, die sich im Wasser bilden, sehen anders aus als solche, die vom Wind geformt werden”, sagte Team-Mitglied John Grotzinger vom Massachussetts Institute of Technology. “Einige Muster, die wir in dem Aufschluss sehen, könnten vom Wind stammen, aber andere sind ganz sicher durch Wasser entstanden.” Grotzinger zufolge könnte Opportunitys Landeplatz manchmal von Wasser bedeckt und manchmal trocken gewesen sein, ähnlich wie bei einer Salztonebene auf der Erde.
Dafür spricht auch das Vorhandensein von Chlor und Brom in den Gesteinen. Wenn ein salziges Gewässer verdunstet, kristallisieren brom- und chlorhaltige Salze aus.
Die Forscher sind begeistert von den Beweisen für die wässrige Vergangenheit des roten Planeten. “Eines Tages müssen wird diese Steine einsammeln und zur Erde bringen, wo wir sie auf biologische Spuren untersuchen können”, plant Projektleiter James Garvin. Die eigentlich nur für ein Vierteljahr ausgelegten Rover-Missionen sollen nun um einige Monate verlängert werden.
Ute Kehse
