Der Südpol des äußersten Planeten im Sonnensystem ist rund zehn Grad Celsius wärmer als seine restliche Atmosphäre, die eine Durchschnittstemperatur von rund minus 200 Grad Celsius hat. Das ergaben Spektralmessungen im mittleren Infrarot mit dem Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte in Chile. „Die Temperatur ist so hoch, dass Methan aus der Stratosphäre in den Weltraum entweichen kann”, sagt Glenn Orton vom Jet Propulsion Laboratory im kalifornischen Pasadena, der Leiter des internationalen Astronomenteams. „Sonst ist das Methan in Neptuns oberer Atmosphäre gefroren.” Obwohl es von dem Kohlenwasserstoff-Gas bedeutend weniger gibt als von Wasserstoff und Helium, sorgt es durch sein hohes Absorptionsvermögen von rötlichem Licht für die charakteristische blaue Farbe des Gasriesen. Neptun ist 30-mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde. Sein Jahr dauert 165 Erdjahre. Der gegenwärtige Sommer auf Neptuns Südhalbkugel hat schon vor 40 Jahren begonnen – lange genug, um den Temperaturunterschied zu verursachen. Der führt auch zu extremen Windgeschwindigkeiten in Neptuns Atmosphäre. Mit über 2000 Kilometern pro Stunde wüten hier die stärksten Stürme im Sonnensystem.
