Die amerikanische Luft- und Raumfahrtbehörde Nasa plant einem Bericht des britischen Magazins New Scientist zu Folge, eine von einem Atomreaktor angetriebene Sonde zum Jupiter zu schicken. Der Start des auf den Namen “Jupiter Icy Moons Orbiter” getauften Satelliten wird allerdings wohl nicht vor dem Jahre 2011 stattfinden. Bis dahin sollen wohl auch Sicherheitsbedenken im Falle eines nicht erfolgreichen Starts ausgeräumt werden.
Dem Nasa-Forscher Christopher McKay zu Folge wird der geplante Kernreaktor etwa das Hundertfache der Leistung eines herkömmlichen Stromgenerators gleicher Größe liefern. Da die Jupitersonde eine Vielzahl wissenschaftlicher Instrumente zur Untersuchung der Eisdecken der Ozeane der Jupitermonde Callisto, Ganymede sowie Europa an Bord haben wird, sei eine solch große Antriebsleistung von Nöten.
Wissenschaftler spekulieren schon seit längerem, dass unter den Eisdecken dieser Monde Ozeane verborgen sind. Um herauszufinden, ob die Ozeane Leben beherbergen, sind umfangreiche optische und thermische Studien der Eisdecken erforderlich.
Noch unbekannt ist allerdings, ob der auf der Spaltung von Uran beruhende Reaktor auch einen Absturz des Satelliten auf die Erde unbeschadet überstehen würde. Kritiker der NASA weisen daraufhin, dass bisherige Designs von Nuklearsatelliten eine Kontamination der Atmosphäre mit radioaktivem Staub keineswegs ausschließen können.
Stefan Maier
