Die amerikanische Raumfahrtbehörde NASA will innerhalb der nächsten Stunden eine Raumsonde ins All schicken, die den äußersten Planeten unseres Sonnensystems erkunden wird. Die Mission soll dabei insbesondere die Frage klären, ob Pluto eine Atmosphäre besitzt und somit in der Tat eines der Merkmale eines Planeten aufweist. Auch der Plutomond Charon und zwei weitere im Jahr 2005 entdeckte Monde sollen von der Sonde untersucht werden.
Dem Willen der Entwickler der Sonde um Ralph McNutt Junior von den John Hopkins Laboratorien für Angewandte Physik nach wird New Horizon zunächst innerhalb von neun Stunden an unserem Mond vorbeifliegen und sich auf die Reise zum Jupiter begeben. Im Jahr 2007 soll dieser dann erreicht und die Geschwindigkeit der Sonde durch Wechselwirkung mit dem Gravitationsfeld des Gasriesen weiter beschleunigt werden. Acht Jahre später wird New Horizon dann am Pluto ankommen.
Damit den wissenschaftlichen Geräten an Bord – Kameras, Spektrometern und Massenspektrographen ? während der langen Reise nicht die Energie ausgeht, wird die Energieversorgung der Sonde während des Fluges auf Sparflamme gehalten. Die Instrumente werden erst dann eingeschaltet werden, wenn sich die Sonde in der Umgebung des Pluto befindet.
Neben der Atmosphärenfrage wollen Wissenschaftler auch mehr über die Struktur von Plutos Oberfläche und deren chemischer Zusammensetzung erfahren. Dies könnte die seit langem andauernde Frage klären, ob Pluto wirklich eine Besonderheit im Kuiper-Gürtel darstellt oder schlichtweg dessen größter Felsbrocken ist.
Nature Science News Stefan Maier
