Willerslev und seine Kollegen haben daher das Bild von der grasdominierten Mammutsteppe nun mit einem anderen Verfahren überprüft: Sie entnahmen an 21 Orten des arktischen Nordens Bodenproben – von Alaska über Nordkanada und Sibirien bis nach Skandinavien. Sie beprobten dabei jeweils die Schichten des Permafrostbodens, die aus der Zeit vor, während und nach dem Maximum der letzten Eiszeit stammten. Die Zeitspanne reichte dabei von vor 50.000 Jahren bis vor wenigen tausend Jahren. In allen Proben suchten die Forscher nach Erbgut der damals dort wachsenden und im Boden konservierten Vegetation. Anhand bestimmter DNA-Abfolgen konnten sie so zuordnen, welche Pflanzengruppen in welcher Menge an den jeweiligen Standorten wuchsen.
Blühende Kräuter statt Gras
Das überraschende Ergebnis: Die von Gräsern dominierte Mammutsteppe ist ein Mythos. Denn vor und während der letzten Eiszeit machten Gräser nur rund 20 Prozent der Vegetation der nördlichen Steppen und Tundren aus. “Stattdessen dominierten damals krautige Blütenpflanzen die trockene Tundrenlandschaft”, so Willerslev und seine Kollegen. Darunter waren Wegeriche, Beifuß, Schafgarbe, Chrysanthemen, Kuhschellen, Silberwurz und sogar einige Weiden. Diese Dominanz der Nichtgräser änderte sich auch auf den Höhepunkt der letzten Eiszeit nicht, wie die Forscher feststellten. Auch in den Bodenproben aus der Zeit von vor 25.000 bis 15.000 Jahren überwog die DANN der krautigen Blütenpflanzen bei weitem. Erst vor rund 10.000 Jahren änderte sich dies und die Gräser bekamen die Überhand.
Um ihre Ergebnisse zu überprüfen, machten die Forscher einen Gegentest: Sie untersuchten fossilen Kot von acht Mammuts, Wollnashörnern, Bisons und Pferden, die in der Zeit zwischen 55.000 und 21.000 Jahren in Sibirien und Alaska lebten. Die Kotproben analysierten sie ebenfalls auf die DNA von Pflanzenresten. Und auch hier fand sich keine Spur der graslastigen Mammutsteppe: 63 Prozent der DNA stammte von krautigen Blütenpflanzen, nur 27 Prozent von Gräsern. “Dies deutet darauf hin, dass diese Megafauna sich mehr von proteinreichen Kräutern ernährte als sich auf Gras zu spezialisieren, wie es viele heutige große Pflanzenfresser tun”, erklären die Wissenschaftler.
“Unsere Ergebnisse widerlegen damit die bisherigen, auf Pollen basierenden Rekonstruktionen dieser damaligen Lebenswelt”, konstatieren Willerslev und seine Kollegen. Eine graslastige Mammutsteppe im bisherigen Sinne gab es demnach vor und während der Eiszeit nicht. Das aber bedeutet auch: Mammut, Wollnashorn und Co waren gar keine reinen Grasfresser, sondern ernährten sich primär von den Kräutern der arktischen Landschaft. Für sie war dies vielleicht sogar ein entscheidender Vorteil: “Diese Kräuter sind nährstoffreicher und leichter verdaulich als Gräser”, sagen die Forscher. Das könnte erklären, warum sich damals so viele große Pflanzenfresser in den eher kargen Steppen und Tundren tummelten.
