SpaceShipOne
Zwei Jahre lang tüftelten die Mitarbeiter der kleinen Flugzeugschmiede Scaled Composites im kalifornischen Mojave an einem streng geheimen Projekt. Jetzt hat Firmenchef Burt Rutan das Ergebnis präsentiert: das erste privat finanzierte Fluggerät für die bemannte Raumfahrt. Die futuristische Konstruktion aus extrem leichten Verbundstoffen besteht aus dem Transportflugzeug „ White Knight” (Weißer Ritter) und dem raketenangetriebenen Raumgleiter SpaceShipOne (SS1). White Knight, das Mutterschiff, wird von zwei Düsentriebwerken befeuert und besitzt eine Spannweite von 25 Metern. SS1 ist acht Meter lang und soll Platz für drei Passagiere bieten. Der kleine Raumflitzer wird am Bauch des Mutterschiffs befestigt, das es zunächst in 15 Kilometer Höhe befördert. Dort klinkt sich SS1 aus und zündet sein Raketentriebwerk. Dessen Schub soll das Raumschiff dann im Steilflug mit dreieinhalbfacher Schallgeschwindigkeit auf eine Umlaufbahn in etwa 100 Kilometer Höhe bringen.
Um zur Erde zurückzukehren, werden die Flügel des Doppelhecks hochgeklappt. So will Rutan die Flugbahn von SS1 stabil halten und dafür sorgen, dass das Shuttle mit der Unterseite zuerst in die Atmosphäre eintritt. In 24 Kilometer Höhe werden die Flügel dann wieder zurückgeklappt und SS1 gleitet wie sein großer Bruder, das Space Shuttle der NASA, zu Boden. Der suborbitale Flug soll ungefähr eine halbe Stunde dauern, wobei die Passagiere laut Rutan nie mehr als der fünffachen Erdbeschleunigung ausgesetzt sein werden. Burt Rutan will einen mit zehn Millionen Dollar dotierten Preis gewinnen, den die amerikanische X Prize Foundation ausgelobt hat. Damit will er einen Teil seiner Ausgaben decken. Diesen Preis erhält dasjenige Privatunternehmen, das es schafft, innerhalb von zwei Wochen zwei mal drei Personen auf eine Höhe von 100 Kilometern zu bringen. „Das ist jedoch nicht mein einziges Ziel”, betont der ehrgeizige Flugzeugbauer. „ Meine Botschaft ist auch, dass Weltraumtourismus zu einigermaßen vernünftigen Preisen möglich ist.”
Für den Jungfernflug von White Knight und SS1 hat man sich in Kalifornien einen besonderen Termin gesetzt: Am 17. Dezember jährt sich zum hundertsten Mal der erste gesteuerte Motorflug der Gebrüder Wilbur und Orville Wright. Dann soll auch Rutans Raumschiff abheben und nach dem Willen des Konstrukteurs eine neue Ära einleiten.
Hans Groth
