Lepra zählt zu den ältesten bekannten Krankheiten der Welt. Auch als Aussatz bezeichnet, war sie im Mittelalter in Europa weit verbreitet. Heute kommt sie vor allem in Ländern wie Indien, Brasilien und Indonesien vor. Urheber dieser Infektionskrankheit ist das Mycobacterium lepra. Es verbreitet sich vor allem unter schlechten Hygienebedingungen, kann aber bei rechtzeitiger Behandlung mit Antibiotika gut bekämpft werden. Unbehandelt allerdings nistet es sich in den infizierten Wirtszellen ein und verändert diese. Dies führt im fortgeschrittenen Stadium zu stigmatisierenden Hautgeschwülsten, Störungen des Tastsinns und Lähmungen.
Gürteltiere mit Lepra
Doch gerade die Fähigkeit, die Wirtszellen zu verändern, könnte womöglich medizinisch hilfreich sein: Denn in der Leber sorgt das Mycobacterium lepra offenbar dafür, dass das Organ wächst und dabei seine gesunde Struktur beibehält. Das hat ein Team um Samuel Hess von der University of Edinburgh in Schottland nun an Gürteltieren (Dasypus novemcinctus) nachgewiesen. Die in der Neuen Welt heimischen Säugetiere sind ein natürlicher Wirt des Lepra-Bakteriums.
Hess und seine Kollegen infizierten 32 für Lepra anfällige erwachsene Gürteltiere mit dem Erreger. Als Kontrollgruppen dienten zwölf nicht infizierte Individuen sowie 13 gegen Lepra resistente Gürteltiere, die zwar ebenfalls infiziert wurden, bei denen sich das Bakterium aber nicht ausbreiten konnte. „Im Vergleich zu nicht infizierten und resistenten Tieren vergrößerte sich die Leber bei den infizierten Gürteltieren innerhalb von zehn bis 30 Monaten deutlich“, berichten die Forscher. Dabei wiesen die infizierten Individuen hohe Bakterienzahlen in der Leber auf.
Wachstum ohne Schäden
Das Bemerkenswerte dabei: „Die vergrößerten infizierten Lebern hatten eine intakte Architektur und Gefäßorganisation ohne Schäden, Narbenbildung oder Tumore“, so die Forscher. Zellanalysen zeigten, dass in den infizierten Lebern Genexpressionsmuster aktiviert worden waren, die denen bei sehr jungen Tieren ähnelten: Gene, die mit dem Stoffwechsel, dem Wachstum und der Zellvermehrung zusammenhängen, wurden aktiviert, und solche, die mit der Alterung zusammenhängen, wurden herunterreguliert oder unterdrückt.
Die Autoren vermuten, dass die Bakterien die Leberzellen umprogrammiert und sie in das frühere Stadium der Vorläuferzellen zurückversetzt haben, aus denen wiederum neue Leberzellen entstehen können und neues Lebergewebe wächst. Für die Bakterien hat das den Vorteil, dass es mehr Gewebe gibt, in dem sie sich ausbreiten können. „Wenn wir herausfinden können, wie Bakterien die Leber als funktionelles Organ züchten, ohne bei lebenden Tieren schädliche Auswirkungen zu verursachen, können wir dieses Wissen vielleicht nutzen, um sicherere therapeutische Maßnahmen zur Verjüngung alternder Lebern und zur Regeneration geschädigter Gewebe zu entwickeln“, sagt Hess‘ Kollege Anura Rambukkana.
