Zu sehen ist das Very Large Telescope (VLT) in der Atacama Wüste in Chile. Es besteht aus acht zusammengeschalteten Einzelteleskopen, sodass die Auflösung so groß ist wie die eines Teleskops mit einem Durchmesser von 100 Metern. Generell gilt: Je größer der Durchmesser, desto schärfer ist auch das Bild – theoretisch. Denn bei erdgebundenen Teleskopen limitiert auch die Atmosphäre die Auflösung. Sie verzerrt das Bild, weil sie das Licht der Sterne immer unterschiedlich abschwächt, sodass diese flimmern. Da in der Astronomie Fotos meist über lange Zeiträume hinweg aufgenommen werden, führt das zu unscharfen Aufnahmen.
Also muss der Einfluss der Atmosphäre ausgeglichen werden. Die Spiegel im VLT tun genau das. Krümmung und Neigung bestimmter Bereiche des Spiegels können in Sekundenbruchteilen angepasst werden. Dafür ist allerdings ein Referenzstern notwendig, um in jedem Moment gerade die Verzerrung der Atmosphäre herausfiltern zu können. Doch nicht überall am Himmel gibt es geeignete Sterne. Genau da kommen die Laser ins Spiel.
Die Laser des VLTs haben einen Durchmesser von 30 Zentimeter und eine Leistung von 22 Watt. Das ist das 4000-fache der maximal erlaubten Leistung von gängigen Laserpointern. Sie regen Natrium-Atome in der oberen Atmosphäre an und bringen sie damit zum Leuchten. Es entstehen künstliche Sterne, die als Referenzpunkte verwendet werden. Denn die Atmosphäre beeinflusst diese Lasersterne auf die gleiche Weise wie die beobachteten Objekte im All.
So können auch von der Erde aus hochauflösende Aufnahmen von Planeten, Sternen und Nebeln erstellt werden. Seit dem letzten Jahr haben alle vier großen Einzelteleskope des VLTs eigene Laser. Damit kann das Teleskop noch bessere Bilder aufnehmen.
