So fanden die Forscher heraus, dass das Zeitalter der spanischen Eroberung die schwachen von den stabilen Dünen trennt: Im 16. Jahrhundert war die letzte Küstenstruktur entstanden, die vergleichsweise wenig von Erosion betroffen ist. Den Material-Untersuchungen der Forscher zufolge liegt dies an Muschelschalen, die den Kern der Dünen bilden, die vor 1532 entstanden sind. Sie schützen sie vor der Abtragung durch Küstenwinde, sagen die Forscher.
Ein seltsames Denkmal der Conquista
Ihnen zufolge stammen die Schalen in den alten Strandwällen von einer Muschelart, die auch heute noch in Südamerika gegessen wird. Außerdem entdeckten Belknap und Sandweiss in den präkolumbianischen Dünen Steine, die Spuren von Feuereinwirkung aufweisen und weitere Hinweise auf menschliche Aktivität. Sie kommen deshalb zu dem Schluss, dass die Küstenstrukturen ihre vergleichsweise starke Widerstandsfähigkeit Material zu verdanken haben, das die Bevölkerung vor der Ankunft der Spanier hier abgelagert hat.
In den Küstenstrukturen spiegelt sich demnach der enorme Bevölkerungseinbruch wider, der mit der Eroberung durch die Spanier einherging. Die Konquistadoren brachten den Menschen der Neuen Welt sowohl direkt als auch indirekt den Tod: Neben dem brutalen Umgang dezimierten auch eingeschleppte Krankheiten die Bevölkerung. Genaue Zahlen liegen nicht vor, doch Schätzungen zufolge könnten im Inkareich vor der Ankunft der Spanier bis zu 15 Millionen Menschen gelebt haben. Am Ende des 16. Jahrhunderts waren es wahrscheinlich nur noch eine Million.
Dieser Schwund entvölkerte auch die Region des Chira Beach-Ridge Plain, sagen die Forscher. Im 18. und 19. Jahrhundert stieg hier zwar die Bevölkerungsdichte wieder stark an, doch die Menschen knüpften nicht mehr an die alten Gewohnheiten an: Die Muschelschalen wurden nun nicht mehr an der Küste deponiert, sondern im Landesinneren. Alle Dünen-Strukturen, die sich nach 1532 gebildet haben, tragen deshalb die gleichen Merkmale und bilden damit ein seltsames Denkmal für die grausame Zeit der Conquista.
