Bei schwerwiegendem Diabetes Typ 2, aber auch bei der meist angeborenen Autoimmunerkrankung Diabetes Typ 1, arbeiten die insulinproduzierenden Betazellen der Bauchspeicheldrüse nicht mehr. Beim Typ-1-Diabetes werden diese Zellen meist schon im Verlauf der Kindheit irrtümlich von körpereigenen Antikörpern angegriffen und zerstört. Weil das Insulin nun fehlt, wird der Blutzuckerspiegel nicht mehr reguliert und schießt nach einer Mahlzeit in gesundheitsschädliche Höhen. Um Organschäden und tödliche Entgleisungen des Blutzuckerspiegels zu vermeiden, müssen die Patienten regelmäßig ihren Blutzuckerspiegel kontrollieren und sich das jeweils nötige Insulin spritzen – eine aufwendige und gerade für Kinder belastende Prozedur.
Das Problem der unreifen Zellen
Schon länger suchen Wissenschaftler daher nach Möglichkeiten, die defekten Betazellen der Bauchspeicheldrüse zu ersetzen – unter anderem durch Zucht der passenden Zellen aus Stammzellen. “Die Herstellung funktionsfähiger Pankreas-Betazellen aus menschlichen pluripotenten Stammzellen ist eines der Hauptziele der Stammzellforschung”, erklären Diego Balboa von der Universität Helsinki und seine Kollegen. Mehreren Forschergruppen ist es auch schon gelungen, auf diese Weise Zellklumpen zu züchten, die den Inselzellen der Bauchspeicheldrüse sehr nahe kommen und auch Insulin produzieren. Allerdings schafften es diese noch unreifen Zuchtzellen bisher nicht, adäquat auf den Blutzucker ihrer Umgebung zu reagieren und das Insulin zuverlässig und richtig dosiert abzugeben. “Unreife Betazellen sind noch nicht fähig, ihre Insulin-Ausschüttung bei niedrigen Glukosewerten einzustellen”, erklärt das Team.
Die Wissenschaftler haben deshalb nach Möglichkeiten gesucht, die aus den Stammzellen entwickelten Betazellen über das unreife Stadium hinaus zu bringen und so voll ausgewachsene, korrekt funktionierende Insulinregulatoren zu züchten. Dafür testeten sie verschiedene Methoden der Zellkultur und der Zugabe von Nährstoffen und Botenstoffen, bis sie schließlich fündig wurden. Wie sich zeigte, erreichen die aus Stammzellen gewonnenen Betazellen das reife Stadium, wenn man sie mehrfach einem Wechsel der Kulturumgebung unterzieht und im letzten Schritt einige Hemmstoffe zugibt, andere hingegen weglässt. Das Ergebnis waren Betazellen, die sich äußerlich und in ihrem Verhalten kaum von natürlichen, in der Bauchspeicheldrüse eines Menschen herangewachsenen Betazellen unterschieden.
Blutzuckerregulation wie beim natürlichen Vorbild
Die entscheidende Frage war nun jedoch, ob diese im Labor gezüchteten Betazellen auch in Bezug auf ihre Insulinproduktion so funktionieren wie die körpereigenen. Dafür setzen die Forscher die Zellkulturen unterschiedlich hohen Glukosewerten aus, wie sie typischerweise auch bei den Blutzuckerschwankungen eines Menschen vorkommen. “Die Zellen zeigten eine normale Insulin-Regulation und reagierten sogar besser auf Veränderungen der Glukosewerte als Inselzellen, die wir als Kontrolle aus der Bauchspeicheldrüse von Organspendern entnommen hatten”, berichtet Balboas Kollege Väinö Lithovius. Näheren Analysen zufolge stimmten die gezüchteten Betazellen auch in vielen, wenn auch nicht allen Aspekten ihrer Physiologie und den Details ihrer Reaktionen mit ihren natürlichen Vorbildern überein: “Die Analysen zeigten, dass die aus Stammzellen gewonnenen Betazellen die nötigen Ionenkanäle, Exozytose-Komponenten und auch die intrazelluläre Signal-Maschinerie besitzen, um die Insulin-Sekretion fein abgestimmt zu regulieren”, schreiben die Forscher.
