Schon wenn die Luft, die wir atmen, nur 0,01 Prozent Kohlenmonoxid (also ein Zehntausendstel des Gesamtvolumens) enthält, kommt es zu Vergiftungserscheinungen wie Schwindel, Übelkeit und Erbrechen. Eine Konzentration von 0,08 Prozent führt innerhalb weniger Stunden zur Bewusstlosigkeit, und bei einem Gehalt von gerade mal 0,2 Prozent blockiert die tückische Substanz bereits einen derart großen Anteil unseres Hämoglobins, dass wir den gesamten eingeatmeten Sauerstoff ungenutzt wieder von uns geben, weil er im Blut keinen Platz mehr findet.
Wer Luft – und sei sie noch so sauerstoffreich – in die Lungen bekommt, die sogar mehr als 1,3 Prozent des giftigen Gases enthält, ist spätestens nach fünf Minuten tot. Nicht ohne Grund ist die Kohlenmonoxidvergiftung in Deutschland die häufigste akzidentelle, also unbeabsichtigt herbeigeführte tödliche Vergiftung. Jahr für Jahr ist sie für rund 3.700 Klinikeinweisungen und ungefähr 370 Todesfälle verantwortlich. Die wichtigsten Kohlenmonoxidquellen sind defekte Öfen und Schornsteinanlagen sowie Schwelbrände in abgeschlossenen Räumen. Seit einiger Zeit spielen darüber hinaus zunehmend auch Shisha-Pfeifen eine Rolle.
Weil Kohlenmonoxid einerseits so überaus gefährlich, andererseits aber aufgrund seiner völligen Farb- und Geruchlosigkeit fatalerweise kaum wahrnehmbar ist, mischen die Lieferanten von Heizgas diesem bewusst einen geringen Anteil übel riechender Schwefelverbindungen bei. Deren Gestank soll dafür sorgen, dass versehentlich aus- strömendes Gas nicht unbemerkt bleibt.
Ein typisches Symptom der Kohlenmonoxidvergiftung ist die kirschrote Hautfarbe. Da diese aber fatalerweise die sonst klassischerweise auf einen Sauerstoffmangel hinweisende Blaufärbung (Zyanose) verdeckt und gerne anderen Ursachen zugeschrieben wird, werden Behandlungsmaß- nahmen – allen voran eine Beatmung mit Sauerstoff unter Überdruck – oft zu spät eingeleitet. Die bloße Zufuhr von Frischluft reicht bei ausgeprägten Vergiftungen nicht aus, da die Verdrängung des Kohlenmonoxids aus dem Blut damit drei- bis fünfmal so lange dauert wie mit reinem Sauerstoff.
