So auch im August vergangenen Jahres. Die Forscher um Imke de Pater von der University of California in Berkeley berichten nun über drei Eruptionen, die sich innerhalb von zwei Wochen ereignet hatten. “Typischerweise erwarten wir einen großen Ausbruch innerhalb von ein bis zwei Jahren”, sagt de Pater. “Doch in diesem Fall hatten wir drei extrem helle Eruptionen in kurzer Zeit. Das legt nahe, dass wir noch viel mehr beobachten könnten, wenn wir nur öfter hinschauen würden”, meint die Astronomin.
Höllische Infernos im Visier
Bei den Eruptionen entfaltete sich den Forschern zufolge ein wahrhaft höllisches Inferno: Der Mond spukte in kurzer Zeit viele Kubikkilometer hell leuchtende Lava, die anschließend Hunderte von Quadratkilometern der Oberfläche bedeckte. Außerdem presste Io die glühenden Massen vermutlich aus kilometerlangen Spalten empor. Dadurch erhoben sich gigantische Vorhänge aus Feuer. Den Untersuchungen der Forscher zufolge waren die Temperaturen bei den Ausbrüchen viel höher als beim Vulkanismus auf der heutigen Erde. Doch das war wohl nicht immer so: Einst ging es bei uns ähnlich höllisch zu, sagen die Forscher.
Tatsächlich ähneln die Eruptionen auf Io vermutlich denen, die die Oberflächen der inneren Planeten des Sonnensystems formten, nachdem sie sich gebildet hatten. Das bedeutet, Io könnte Astronomen Einblicke in Faktoren der Planetenbildung geben. “Man kann Io wie ein Vulkan-Labor nutzen, um Einblicke in die Geschichte der Planeten zu bekommen – wie große Eruptionen stattgefunden haben könnten und wie lange sie dauerten”, sagt Ashley Davies, Vulkanologe bei der NASA.
Die Forscher hoffen, Io in Zukunft immer gut im Auge behalten zu können, um mehr Details über den dortigen Vulkanismus herauszufinden. Ihr Ziel ist es, eine Karte der räumlichen Verteilung der Hitze-Ströme zu erstellen. Das soll helfen, die Aufheizungs- und Abkühlungsprozesse auf dem höllischsten Himmelskörper unseres Sonnensystems besser zu verstehen.
