Ein Laborant hatte eine Flasche fallen lassen, in der sich eine Emulsion aus einer Fluor-Verbindung und Latex befand. Die milchige Flüssigkeit war auch auf die Stoff-Tennisschuhe des Unglücksraben gespritzt, und alle seine Versuche scheiterten, die Flecken mit Wasser und einem Reinigungsmittel auszuwaschen. Alles perlte von den befleckten Stoffpartien ab.
Sherman erkannte die Bedeutung der Beobachtung und begann, diese Klasse von Fluor-Verbindungen - für Eingeweihte: Perfluoralkan-Sulfonate – auf ihre Eignung als wasser-, öl- und schmutzabweisende Imprägniermittel zu untersuchen. Mit Erfolg: Sherman und Smith erhielten ein Patent (dem weitere zwölf in Shermans Karriere folgen sollten) für ihren Fund. 3M brachte 1956 das Produkt unter dem Namen Scotchgard auf den Markt. Es diente zunächst dazu, Textilien und Lederwaren aller Art vor Dreck und Nässe zu schützen. Ab 1978 kam als weiteres Einsatzgebiet unter dem Namen Photogard die Beschichtung von Fotos und Filmen hinzu.
Für die Umwelt schwer verdaulich
Allerdings: Die Beständigkeit der hauptsächlich eingesetzten Perfluoroctan-Sulfonate geriet diesen chemischen Verbindungen mehr als 40 Jahre nach ihrem ersten Einsatz zum Nachteil. Während sich in den 1950er-Jahren noch niemand Gedanken um mögliche Umweltschäden gemacht hatte, schauten Umweltchemiker und Ökotoxikologen der späten 1990er-Jahre genauer hin. Weil perfluorierte (überall mit Fluor-Atomen bestückte) Chemikalien weder durch Sonnenstrahlung noch durch Wärme nennenswert zerfallen und auch nicht bakteriell abgebaut werden, reichern sie sich mit der Zeit in Lebewesen an. Seit dem Jahr 2000 verwendet 3M andere Verbindungen in seinen Scotchgard-Produkten.
