Ein mysteriöses grünes Objekt im Sternbild Kleiner Löwe stellt Astronomen vor ein Rätsel: Es sieht aus wie eine Gaswolke, die sich um einen riesigen Hohlraum schließt. Die niederländische Amateurastronomin Hanny van Arkel hatte das Objekt bei einer Durchmusterung von Galaxienaufnahmen entdeckt. Jetzt haben Astronomen den Abstand zu dieser auch “kosmischer Geist” oder Hannys Ding genannten Erscheinung auf rund 700 Millionen Lichtjahre zur Erde bestimmt. Die Astronomen um Kevin Schawinski von der Yale-Universität in New Haven glauben, eine neue Klasse an astronomischen Objekten gefunden zu haben. Vermutlich schimmert der “Geist” im Licht einer nahen Galaxie, teilt die Yale-Universität mit.
Die Hobbyastronomin und Lehrerin Hanny van Arkel hatte als Teilnehmerin des Projekts
Galaxy Zoo Teleskopaufnahmen nach Galaxien durchsucht. Bei dem Projekt zählen Profi- und Amateurastronomen ferne Sternensysteme aus und klassifizieren diese. Dabei fiel van Arkel ein sonderbares, zunächst blaues, später aber als grün bestätigtes Objekt auf. Die Gase, die das Objekt überwiegend ausmachen dürften, sind rund 10.000 Grad Celsius heiß. Sie umschließen einen Hohlraum, der einen Durchmesser von 16.000 Lichtjahren aufweist.
Die Astronomen rätselten zunächst, ob sich der kosmische Geist innerhalb der Milchstraße oder weit außerhalb befindet. In weiteren Untersuchungen ermittelten sie einen Abstand von rund 700 Millionen Lichtjahren ? also weit jenseits der Milchstraße und genauso weit entfernt wie die Galaxie IC 2497, die sich auf den Teleskopaufnahmen gleich neben dem grünen Objekt befindet. Die Forscher vermuten daher, dass eine starke Radioquelle, ein sogenannter Quasar, die benachbarte Gaswolke zum Leuchten gebracht hat. Der Quasar ist nach Vermutungen der Astronomen schon seit 100.000 Jahren erloschen. Der grüne “Geist” leuchtet aber immer noch in dem Licht, das der Quasar einst ausgesandt hatte.
Die Entdeckung ist so ungewöhnlich, dass die Astronomen darin eine neue Klasse von Himmelskörpern vermuten. In Kürze soll auch das Hubble-Weltraumteleskop seine Optik darauf ausrichten.
Kevin Schawinski (Yale-Universität, New Haven) et al.: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society ddp/wissenschaft.de ? Martin Schäfer
