Auf den Aufnahmen ist zu sehen, dass der etwa 50 Kilometer große Kern des Kometen noch immer einen überraschend langen Schweif aus Staub und Gas hinter sich her zieht. Der Komet befindet sich zurzeit etwa 13 mal soweit von der Sonne entfernt wie die Erde.
Die Wärme und die Strahlung der Sonne sind dafür verantwortlich, dass die hauptsächlich aus Wasser und anderen flüchtigen Stoffen bestehenden Kometen sich allmählich auflösen. In größerer Entfernung zur Sonne nimmt die Aktivität, also der Materialverlust, von Kometen daher ab. Doch Hale-Bopp ist seit seiner nächsten Annäherung an die Sonne vor vier Jahren kontinuierlich aktiv.
Viele Astronomen glauben, dass daran sein ungewöhnlich großer Kern schuld ist. Obwohl sich Hale-Bopp mit einer Geschwindigkeit von einer Million Kilometer am Tag von der Sonne entfernt, wird er für Teleskope auf der Südhalbkugel noch jahrelang zu sehen sein. “Es wird interessant sein zu beobachten, wie lange die jetzige, sehr ungewöhnliche Aktivität noch anhält,” schreibt die Europäische Südsternwarte in einer Presseerklärung.
