Wer sich bei einer Ausschreibung der ESA bewirbt, sollte zwischen 27 und 37 Jahre alt sein, gute Englischkenntnisse mitbringen und einen Universitäts- oder vergleichbaren Abschluss vorweisen. Bevorzugt sind naturwissenschaftliche und technische Disziplinen, aber auch ein Abschluss als Mathematiker oder Mediziner ist geeignet. „Egal, was Sie studiert haben: Sie sollten gut darin sein!”, schreibt die ESA. Möglich sind auch Bewerbungen von Piloten (am besten Testpiloten), die mindestens 1000 Flugstunden in unterschiedlichen Jets vorweisen können. Und: Man sollte normal gesund sein. „Wir suchen keine Top-Athleten oder Menschen mit extremer Fitness”, so die ESA. Man darf aber keine gravierenden Augenprobleme haben, die beispielsweise das räumliche Sehen einschränken. Der Bewerbung muss ein ärztliches flugmedizinisches Attest beiliegen.
Die Ausbildung umfasst drei Stufen und dauert insgesamt etwa dreieinhalb Jahre. Mittelpunkt ist das Europäische Astronautenzentrum der ESA in Köln. Die Ausbildung findet aber auch in Russland (Juri-Gagarin-Kosmonautenzentrum bei Moskau), in den USA (Johnston Space Center der NASA in Houston) sowie in Montreal (Kanada) und Tsukuba (Japan) statt.
· Basistraining. Dauer: 16 Monate. Theorieunterricht in Raumfahrt- und Antriebstechnik oder Materialwissenschaft. Daneben Training in Teamarbeit und Kommunikation und Lernen von Russisch. Einweisung in die wichtigsten technischen Systeme an Bord der ISS sowie des Shuttles und der Sojus-Raumschiffe. Erstes Training unter Wasser zur Simulation der Schwerkraft und Parabelflüge mit einem Spezialflugzeug der ESA.
· Fortgeschrittenes Training. Dauer: 12 Monate. Spezialisierte Einweisung in Systeme der ISS: Robotik, Navigation, Verhalten innerhalb der Station, Außenbordaktivtäten und Umgang mit den wissenschaftlichen Experimenten. Ausgiebiges Unterwassertraining.
· Increment Specific Training. Dauer: 18 Monate. Vorbereitung der Astronauten auf eine bestimmte Mission.
