Könnten wir einen Blick von außen auf unsere Heimatgalaxie werfen, würden wir eine Spirale von gewaltigen Ausmaßen sehen. 100 000 Lichtjahre beträgt der Durchmesser der Milchstraßen-Scheibe. Ihre charakteristischen Spiralarme sind Zonen hoher Sterndichte und leuchtender Gasnebel. Eingebettet ist die Spirale in eine Art kugelförmige Wolke, den galaktische Halo. Er besteht aus rund 150 Kugelsternhaufen und meist alten Einzelsternen. Die Scheibe wird von jüngeren Sternen bevölkert, darunter ist auch die Sonne. Gemeinsam mit den Planeten umkreist sie das Zentrum in rund 30 000 Lichtjahren Abstand. Am Zentrum ballen sich die Sterne, sichtbar durch die Aufwölbung der Scheibe. In ihrem Innern lauert ein supermassereiches Schwarzes Loch mit rund vier Millionen Sonnenmassen.
