Die NASA hat zusammen mit dem kalifornischen Unternehmen AeroVironment einen Satellitenersatz entwickelt: Ein unbemanntes Leichtflugzeug, das in über 30 Kilometer Höhe ein halbes Jahr lang um die Erde kreisen kann. Das Gerät wird ferngesteuert, es kann selbständig starten und landen. Der Prototyp namens Helios hat eine Spannweite von 75 Metern und wird von 66000 Solar- und einer Brennstoffzelle angetrieben. Helios wiegt gerade mal so viel wie ein Kleinwagen: 1000 Kilogramm. Die Einsatzmöglichkeiten des künstlichen Trabanten sind vielfältig: Er könnte zum Beispiel über längere Zeiträume die Erdatmosphäre untersuchen, um den Einfluß der Sonnenstrahlung abzuschätzen. Auch bei der Telekommunikation oder der Aufklärung könnte ein solches Leichtflugzeug eine preisgünstige Alternative zu Satelliten sein. Laut NASA kostet ein marktreifes Produkt nur zehn Millionen Dollar – ein Bruchteil vom Preis eines normalen Satelliten. Helios soll schon in wenigen Wochen zu seinem Jungfernflug starten.
Hans Groth
