Um die Massen vieler Lichtjahre von uns entfernter Himmelskörper zu bestimmen, benutzen Forscher gewöhnlich eine Beziehung zwischen Helligkeit und Masse, die anhand von Beobachtungen einer Vielzahl von Sternen aufgestellt wurde. Ein internationales Forscherteam hat mithilfe eines Teleskops in Chile nun herausgefunden, dass diese Methode die Masse relativ kleiner Objekte aufgrund eines Kalibrierungsfehlers wohl stark unterschätzt. Darüber berichten die Wissenschaftler in dem Fachblatt Nature (Band 433, Seite 286).
Die Forscher um Laird Close von der Universität von Arizona benutzten eine neuartige, mit adaptiver Optik ausgestattete Kamera, um die Helligkeit eines kleinen Himmelskörpers in der Umgebung des Sterns AB Doradus A zu bestimmen. Dieser etwa 48 Lichtjahre von der Erde entfernte Stern ist mit einem Alter von etwa 50 Millionen Jahren relativ jung und für Astronomen aufgrund einer weiteren Besonderheit interessant ? seine relative Position am Firmament ist nicht konstant, sondern weist vielmehr kleine Fluktuationen auf.
Dies hängt damit zusammen, dass der Stern von einem viel kleineren, dunkleren Objekt umkreist wird. Close und seine Kollegen haben aus den Positionsschwankungen des Muttersterns nun die Masse des Begleiters und mittels der Spezialkamera auch dessen Helligkeit bestimmt, da das Licht des viel helleren Sterns quasi herausgefiltert werden konnte.
Der vielfach eingesetzten Beziehung zwischen der Helligkeit und der Masse eines Himmelskörpers zufolge sollte der Begleiter von AB Doradus A etwa fünfzig Jupitermassen schwer sein. Wie sich nun herausstellte, ist seine Masse allerdings fast doppelt so groß, etwa 88-98 Jupitermassen. Close zu Folge muss somit der Zusammenhang zwischen Helligkeit und Masse für kleine Massen neu kalibriert werden.
Astronomen haben daher bisher wohl die Häufigkeit leichter Himmelskörper ? Brauner Zwerge und Planeten ? überschätzt. Viele bisher als Braune Zwerge klassifizierte Objekte müssten dank der neuen Studie nun als Sterne eingestuft werden, so Close.
Stefan Maier
