Der Andromeda-Nebel wird von mysteriösen Kugelsternhaufen umkreist. Britische Astronomen fanden diese so genannten Cluster in Abständen von bis zu 200.000 Lichtjahren von dieser Nachbargalaxie der Milchstraße. Die Cluster unterscheiden sich extrem von den bisher bekannten Kugelsternhaufen: Sie umfassen zwar etwa die gleiche Anzahl Sterne, sind aber viel weiter ausgedehnt, so dass die einzelnen Sterne viel weiter voneinander entfernt sind. Bei den mysteriösen Clustern könnte es sich um die Reste ehemaliger Zwerggalaxien handeln, die von der Andromeda-Galaxie eingefangen und in ihrem Schwerefeld zerrissen wurden, vermutet Studienleiter Nial Tanvir.
Die Forscher entdeckten die neue Kugelstern-Klasse, als sie mit Teleskopen auf den Kanarischen Inseln und auf Hawaii den Sternenhimmel durchmusterten. Das schwache Leuchten der Cluster konnten sie durch besonders empfindliche Sensoren aufzeichnen. Bei früheren Durchmusterungen mit einer älteren Aufnahmetechnik waren die Cluster nicht aufgefallen.
Der Astrophysiker Mike Irwin von der Universität in Cambridge vermutet, dass die Cluster nicht im Andromeda-Nebel direkt gebildet wurden. Denn bislang konnten die Forscher die Entstehung der Kugelsternhaufen nicht mit theoretischen Modellen in Einklang bringen. Die neu entdeckten Cluster als eingefangene Zwerggalaxien zu sehen, wäre überzeugender, meint Tanvir. “Das Aufregende daran ist, dass wir bei den neuen Objekten dann besser von winzig kleinen Galaxien reden als von Kugelsternhaufen”, sagt der Astrophysiker.
Bislang sind in der Milchstraße rund 200 Kugelsternhaufen bekannt. Im größeren Andromeda-Nebel, der rund 2,5 Millionen Lichtjahre von der Milchstraße entfernt ist, sind es rund 500. Die neue Kugelstern-Klasse wurde bislang nur im Andromeda-Nebel gefunden.
Nial Tanvir (Universität von Hertfordshire, Hatfield): Beitrag auf der Jahrestagung der britischen Königlichen Astronomischen Gesellschaft, Birmingham.
ddp/wissenschaft.de ? Martin Schäfer
