Der Streit um die ausgestorbenen Riesenkraniche reicht zurück ins 19. Jahrhundert. Damals entdeckte der Biologe Alphonse Milne-Edwards in Höhlen Südfrankreichs die fossilen Knochen von riesenhaften Kranichen. Diese Riesenkraniche waren knapp 1,60 Meter und damit rund 30 bis 40 Zentimeter größer und deutlich robuster als die einzige heute in Europa vorkommende Kranichart Grus grus (Graukranich). Weitere Funde legten nahe, dass die urzeitlichen Riesenkraniche von vor 200.000 Jahren bis weit nach dem Ende der letzten Eiszeit existierten.
Rätsel um „Grus primigenia“
Aber was waren das für Kraniche? Darüber rätseln und streiten Biologen seit gut 150 Jahren: Handelte es sich um eine ausgestorbene Kranichart - Grus primigenia getauft? Waren die Riesenkraniche Vorläufer des heute nur noch in Asien verbreiteten Saruskranichs (Grus antigonae)? Oder doch nur besonders große Graukraniche? „Über die eiszeitlichen Riesenkraniche wurde in der wissenschaftlichen Literatur mehr diskutiert als über jede andere europäische Vogelart seither“, erklären John Stewart von der Bournemouth University in England und seine Kollegen.
Jetzt ist das Rätsel um die Riesenkraniche gelöst. Stewart und sein Team haben dafür die DNA von 18 in verschiedenen Ländern Europas gefundenen Riesenkranichknochen analysiert. Die aus England, Wales, Frankreich, Deutschland und den Balearen stammenden Fossilien waren zwischen 35.000 und gut 1100 Jahre alt. Stewart und sein Team bestimmten anhand von DNA-Vergleichen die Artzugehörigkeit und das Geschlecht der fossilen Vögel.
Doch keine eigene Art
Das überraschende Ergebnis: Das Erbgut der eiszeitlichen Riesenkraniche ist mit dem der heutigen Graukraniche identisch. „Die Analysen der mitochondrialen DNA belegen eindeutig, dass alle von uns untersuchten fossilen Relikte zur Art Grus grus gehören“, konstatieren die Forschenden. „Keines der 18 Exemplare zeigt Abweichungen, die für die Zugehörigkeit zu einer eigenen Art sprechen.“ Auch mit dem Saruskranich und dem sibirischen Schneekranich Grus leucogeranus gab es keine ausreichenden genetischen Übereinstimmungen.
Das bedeutet: Obwohl die ausgestorbenen Riesenkraniche deutlich größer und robuster waren als die heutigen Graukraniche, gehörten alle zur selben Art. Die lange postulierte ausgestorbene Kranichart Grus primigenia gibt es demnach nicht.
Warum sind die Kraniche geschrumpft?
Aber warum waren diese Vögel früher so viel größer? Ein möglicher Grund dafür zeigte sich, als Stewart und sein Team das Geschlecht der fossilen Kraniche bestimmten: Alle Exemplare, die größer waren als alle heute lebenden Graukraniche, waren männlich. Die selteneren, kleineren Exemplare waren hingegen weiblich. „Das belegt, dass die Kraniche damals einen starken Geschlechtsdimorphismus besaßen“, erklären die Forschenden. Dies könnte zur Verwirrung um die Zugehörigkeit dieser Kraniche beigetragen haben.
Das allein reicht jedoch nicht aus, um den Größenunterschied zwischen den fossilen Kranichen und ihren heute noch lebenden Artgenossen zu erklären: Warum schrumpften die Kraniche so stark? Und es verrät auch nicht, warum die letzten Riesenkraniche erst zur Zeit der Angelsachsen vor gut 1100 Jahren verschwanden. „Die Herausforderung besteht nun darin, den Grund für dieses Schrumpfen zu klären“, sagt Stewart.
Bisher können auch die Biologen darüber nur spekulieren. „Es ist verlockend anzunehmen, dass die bei den Kranichen beobachtete Größenveränderung auf das Klima und/oder menschliche Eingriffe in die Landschaft zurückgeht - beispielsweise durch die Trockenlegung von Feuchtgebieten und Mooren. Aber vorerst bleibt dies reine Spekulation“, schreiben die Forschenden.
Quelle: John Stewart (Bournemouth University, UK) et al., Royal Society Open Science, 2026; doi: 10.1098/rsos.260699
