Forscher vom US-Zentrum für Atmosphärenforschung haben erstmals die Gashülle eines Planeten außerhalb unseres Sonnensystems untersucht. David Charbonneau und Timothy Brown analysierten Aufnahmen des Hubble-Teleskops und fanden die Signatur des Elements Natrium in den oberen Schichten der Atmosphäre eines Planeten, der den Stern HD 209458 umkreist. Die einzigartigen Beobachtungen zeigen, dass es möglich ist, die Atmosphäre von Planeten in fernen Sonnensystemen auf Hinweise nach Leben zu untersuchen. Ihre Ergebnisse stellten die Forscher auf einer Pressekonferenz im Nasa-Zentrum in Washington vor.
Noch vor zehn Jahren lagen Planeten außerhalb des Sonnensystems im Reich der Science Fiction, sagt Charbonneau. “Die Suche nach den unbekannten Begleitern von Sternen war waghalsig. Zu hoffen, man könne die Atmosphäre eines Planeten sehen, war vollkommen verrückt.” Mittlerweile werden jeden Monat neue Planeten außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt. “Die Suche nach Planeten, die der Erde ähneln, macht auf einmal Sinn,” meint Charbonneau.
Die Wissenschaftler musterten die Atmosphäre des Planeten, als er an der Vorderseite seiner Sonne entlang wanderte. Auf dem Weg zur Erde durchquerte das Licht des Sterns HD 209458 die Atmosphäre des Planeten und wurde schließlich vom Hubble-Teleskop aufgefangen.
Die bemerkenswerte Studie hat erstmals bewiesen, dass mindestens einer der 76 Planeten, die bislang außerhalb des Sonnensystems entdeckt wurden, eine Gashülle besitzt. Charbonneau und Brown wollen diese Gashülle nun genauer erforschen und feststellen, welche Farbe der Planet hat. Sie wissen bereits, dass er 220 Mal schwerer ist als die Erde und seine Sonne alle 3,5 Tage umkreist.
Astronomen meinen zudem, dass es fortan denkbar ist, nach Hinweisen für Leben in der Atmosphäre von anderen Planeten zu suchen. Beispielsweise hält das irdische Leben das Mischverhältnis von Sauerstoff, Stickstoff und Kohlendioxid in der Erdatmosphäre aufrecht. Die chemische Zusammensetzung der Gashülle von fernen Planeten kann somit Hinweise auf außerirdisches Leben liefern.
Der Stern HD 209458 ist mit Amateurteleskopen sichtbar und liegt im Sternbild Pegasus.
Adam Bostanci
