Einer der wichtigsten und massereichsten Teile unserer Heimatgalaxie ist der sogenannte Bulge, eine zentrale Verdickung der Milchstraße. Diese riesige Wolke aus etwa zehn Milliarden Sternen hat einen Durchmesser von Tausenden von Lichtjahren. Bislang war es nicht gelungen, ihre Struktur zu bestimmen, denn unglücklicherweise ist die Sicht von der Erde aus durch dichte Gas- und Staubwolken stark eingeschränkt. Informationen können allerdings Infrarot-Aufnahmen liefern, denn langwelliges Licht kann die Staubwolken durchdringen.
Frühere Beobachtungen im Rahmen der 2MASS Infrarot-Himmelsdurchmusterung hatten bereits angedeutet, dass der Bulge eine rätselhafte X-förmige Struktur besitzen könnte. Nun haben zwei Forschergruppen von mehreren Teleskopen aus einen viel klareren Blick auf die Struktur des Bulge gewonnen. Die erste Gruppe vom Max-Planck-Institut für Extraterrestische Physik in Garching (MPE) hat Daten der VVV-Nahinfrarot-Durchmusterung des VISTA-Teleskops am Paranal-Observatorium in Chile genutzt. Die Astronomen haben insgesamt 22 Millionen Sterne identifiziert. Aus dieser Sternverteilung konnten sie dann eine dreidimensionale Karte des galaktischen Bulges erstellen. „Wir haben festgestellt, dass die innere Region unserer Galaxie von der Seite wie eine Erdnuss eingehüllt in ihre Schale aussieht, von oben dagegen wie ein langgezogener Balken, sagt Ortwin Gerhard, Leiter der Arbeitsgruppe am MPE.
Das zweite internationale Team unter der Leitung von Sergio Vásquez von der Pontificia Universidad Católica de Chile hat eine andere Herangehensweise gewählt, um die dynamische Struktur des Bulge zu ermitteln. Durch den Vergleich von Bildern, die im Abstand von elf Jahren mit dem MPG/ESO 2,2-Meter-Teleskop aufgenommen wurden, konnten sie die winzigen Verschiebungen messen, die durch die Wanderung der Sterne im Bulge verursacht werden. Kombiniert mit Messungen der Bewegungen derselben Sterne zur Erde hin oder von ihr weg, ließen sich die Bewegungen von mehr als 300 Sternen in drei Dimensionen kartieren. „Die Sterne, die wir beobachtet haben, scheinen entlang der Arme eines X-förmigen Bulges zu wandern, während ihre Umlaufbahnen sie auf und ab und dabei sogar aus der Ebene der Milchstraße heraus führen. Das alles passt sehr gut zu den Vorhersagen aktueller Modelle”, sagt Vásquez.
