Die rund 160 Kilometer nördlich von Luxor gelegenen Nekropole Abydos war eine der wichtigsten Totenstädte des alten Ägypten. Hier ließen sich vor rund 5000 Jahren die ersten Könige des geeinten Ägypten bestatten. Als Archäologen Anfang des 20. Jahrhunderts die meist aus mehreren Kammern bestehenden Grabanlagen freilegten, stießen sie neben den Königsgräbern auf hunderte weitere Tote, meist in einfachen Sarkophagen und jeweils eigenen kleinen Grabkammern.
In diesen „Nebengräbern“ fanden sich meist nur wenige Grabbeigaben – einfache Keramikgefäße, aber auch einige höherwertige Objekte wie Kupferutensilien, Feuersteinmesser, Elfenbeinkämme, Projektilspitzen oder kleine Elfenbeinfiguren. Inschriften auf einigen Sarkophagen legen nahe, dass diese Menschen zu Lebzeiten zum Hofstaat des Pharaos gehörten. Unter ihnen waren Beamte der mittleren und höheren Ebene, Kunsthandwerker und Hofdamen.
Grundrisse der Königsgräber der ersten Dynastie in Abydos. In den vielen kleinen Kammern wurden Angehörige des Hofstaats des jeweiligen Pharao bestattet. — © Roselyn Campbell / Frontiers in Environmental Archaeology, CC-by 4.0
Waren diese Toten Menschenopfer?
Doch wie kam es zu diesen massenhaften Beibestattungen? Schon der Archäologe Flinders Petrie, der in den 1920er Jahren viele dieser Nebengräber in Abydos ausgrub, sah in den Toten einen Beweis für Menschenopfer im alten Ägypten. „Bei dieser Opferung von Untergebenen wurden Personen aus dem engsten Umfeld eines Herrschers nach dessen Tod getötet“, berichtet Roselyn Campbell von der Purdue University in den USA. „Eine solche Tötung von Gefolgsleuten gab es in vielen Kulturen, weil man glaubte, dass die Opfer dem Herrscher im Jenseits weiter dienen würden.“
Gleichzeitig demonstrierten solche Menschenopfer von Personen aus dem Hofstaat die Bedeutung und Macht des verstorbenen Herrschers – und es galt vermutlich als Treuebeweis und große Ehre, seinem Herrn in den Tod zu folgen. „Manche dieser Menschen könnten sich freiwillig für den Tod entschieden haben, um ewiges Leben oder Ehre zu erlangen, während andere dazu ausgewählt oder sogar gezwungen wurden“, erklärt Campbell.
