Amerikanische Astronomen haben erstmals Wasserdampf in der Atmosphäre eines Planeten außerhalb unseres Sonnensystems identifiziert. Der Planet namens HD209458b ist rund 150 Lichtjahre von der Erde entfernt und umkreist seinen Mutterstern in nur einem Bruchteil des Abstands, der zwischen Erde und Sonne liegt. Wegen dieser geringen Distanz herrschen auf HD209458b Temperaturen von mehreren tausend Grad Celsius, was die Existenz von Leben sehr unwahrscheinlich macht. Die Entdeckung lege jedoch nahe, dass auch auf anderen Planeten Wasser zu finden sei, erklären die Forscher um Travis Barman vom Lowell-Observatorium in Flagstaff.
Die Forscher nutzten für ihre Arbeit aus, dass der Planet auf seiner Bahn von der Erde aus gesehen alle dreieinhalb Tage an seinem Mutterstern vorbeifliegt. Während dieses Vorbeiflugs wird ein winziger Anteil des von dem Stern ausgehenden Lichts durch die Atmosphäre des Planeten gefiltert, so dass sich das auf der Erde ankommende Lichtspektrum geringfügig verändert. Diese Schwankungen des Lichtspektrums registrierten die Forscher mithilfe des Weltraumteleskops “Hubble”. Zur Auswertung entwickelte Barman nun ein Modell, mit dem sich verschiedene Varianten der Atmosphäre simulieren lassen. Daraus ergab sich schließlich, dass die Atmosphäre von HD209458b tatsächlich Wasserdampf enthält.
In früheren Messungen hatten Wissenschaftler bereits Wasserstoff, Sauerstoff und Kohlenstoff in der Atmosphäre des Himmelskörpers entdeckt, der etwa um ein Drittel größer ist als der Planet Jupiter. Astronomen vermuteten daher, dass die Gashülle auch Wasserdampf enthält. Bei Messungen mit dem Weltraumteleskop “Spitzer” im vergangenen Februar waren sie jedoch nicht fündig geworden.
Mitteilung des Lowell-Observatoriums, Flagstaff Originalarbeit: Travis Barman (Lowell-Observatorium, Flagstaff): Astrophysical Journal, Online-Vorabveröffentlichtung ddp/wissenschaft.de ? Ulrich Dewald
