Europa bricht zum Mond auf

Der nur 370 Kilogramm schwere goldfarbene Satellit wird von einer Ariane-5-Trägerrakete in den Weltraum gebracht. Dort beginnt er seine etwa 16 Monate lange Reise zum Mond. Angetrieben wird SMART-1 dabei von einem so genannten solar-elektrischen Ionenmotor. Diese neue Antriebstechnik, die zum zweiten Mal von der ESA als Hauptantrieb bei einem Raumflug eingesetzt wird, basiert nicht wie herkömmliche Raketen auf der Verbrennung von Treibstoffen, sondern nutzt für den Vortrieb die Abstoßungskräfte zwischen geladenen Teilchen aus. Seine Energie bezieht der Ionenmotor über große Sonnenkollektoren aus Sonnenlicht.

Hat der Satellit schließlich seine Umlaufbahn um den Mond erreicht, erhoffen sich die Wissenschaftler eine Fülle neuer Erkenntnisse über Ursprung und Entwicklung des Erdtrabanten. Die technische Ausrüstung an Bord von SMART-1 ermöglicht beispielsweise die Suche nach Wasser in der Nähe der Pole und die Untersuchung der chemischen Zusammensetzung der Mondoberfläche. Mit Hilfe dieser Daten soll unter anderem überprüft werden, ob der Mond tatsächlich vor etwa viereinhalb Milliarden Jahren bei einer Kollision eines kleineren Planeten mit der Erde entstanden ist.

Mit der SMART-Technologie will die ESA die Technik für die Weltraummissionen der Zukunft erproben. Der neue Antrieb, der keine großen Treibstoffvorräte benötigt und damit mehr Platz für technische Ausrüstung zur Verfügung stellt, die fortschrittlichen Gallium-Arsenid-Solarzellen und eine extreme Miniaturisierung aller Instrumente und Geräte an Bord sollen in Zukunft kleine und damit weniger teure Weltraummissionen ermöglichen.