Lange galten Asteroiden und Kometen als klar getrennte Klassen von Himmelskörpern: Asteroiden sind wasserarme, primär aus Gestein bestehende Objekte, die größtenteils im inneren Sonnensystem um die Sonne kreisen - die meisten von ihnen im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Kometen stammen dagegen von jenseits des Neptun und sind eisreich. Wenn sie auf ihren exzentrischen Bahnen durch das innere Sonnensystem fliegen, entwickeln sie einen Schweif und eine Gashülle (Koma) aus austretenden Gasen und Staub. So die lange gängige Definition.
