»Entscheidend ist die Empfindungsfähigkeit«

Forscher können synthetische Embryonen von Mäusen und Javaneraffen mithilfe von Stammzellen herstellen. Sie kommen ohne typische Spermien, Eizellen und klassische Fortpflanzung aus. Wie bewerten Sie das?

An der Herstellung sogenannter Embryoide wird seit etwa zehn Jahren intensiv geforscht. Die Embryonalentwicklung ist eine biologisch entscheidende Phase der Entwicklung, die bisher nur wenig verstanden wird. Erkenntnisse in diesem Bereich können sowohl für die Biologie als auch für die Medizin bedeutend sein.

Es gibt einen Streit darüber, wie die Wissenschaft die Produkte dieser Forschung bezeichnen sollte. Viele Wissenschaftler lehnen den Begriff „synthetischer Embryo“ ab. Ist Sprache in diesem Kontext wichtig?

Ja, sehr wichtig. Wenn menschliche Embryonen in einem Land unter Schutz stehen, ist es nicht verwunderlich, dass versucht wird, Embryonen nicht als solche zu bezeichnen. Denn dann gelten die strengen Regularien nicht. Dasselbe wurde bereits bei parthenogenetischen Embryonen versucht, die ohne Spermien hergestellt werden. Bei Embryoiden – genauer: stammzellbasierten Embryonen – wurde nun beispielsweise argumentiert, sie seien Modelle und nicht Embryonen. Auch Tiere in Tierversuchen werden von Forschern oft als Modelle bezeichnet. Das ändert aber nichts daran, dass sie Tiere sind.

Embryoide aus menschlichen Stammzellen bilden Stadien der frühen Embryonalentwicklung ab, vermutlich kann sich daraus kein Mensch entwickeln. Sie und ihre Kollegen streiten darüber, welcher Schutz ihnen zukommen sollte.

Der Schutz von Embryonen in vitro (also im Reagenzglas) basiert im Wesentlichen auf deren Entwicklungspotenzial zum Menschen. Wie weit sich Embryonen entwickeln können, kann aber für den Schutz nicht relevant sein, sonst wären Embryonen mit Chromosomenanomalien, die zu einer Fehlgeburt führen, nicht geschützt. Wenn das Entwicklungspotenzial das entscheidende Kriterium für den Schutz von Embryonen bleibt, dann müssen konsistenterweise auch stammzellbasierte Embryonen geschützt werden. Das Entwicklungspotenzial ist ethisch allerdings hoch umstritten als geeignetes Kriterium. Orientiert man sich an aktualen Fähigkeiten, kommt weder durch Befruchtung erzeugten Embryonen noch stammzellbasierten Embryonen Schutz zu.

Werfen Sie Zweifel auf, ob das Konzept des Embryonenschutzes heute noch auf den richtigen Füßen steht?

Das Schutzkonzept stand nie auf den richtigen Füßen. Mit dem wissenschaftlichen Fortschritt wird das immer deutlicher. Die Forschung an Embryoiden hat nämlich gezeigt, dass – entgegen der vorherigen Annahme – auch normale für die Forschung verwendete Stammzellen zur Entwicklung fähig sind. Damit muss der aktuelle Schutz von entwicklungsfähigen Zellen aber grundlegend überdacht werden. Wissenschaftler fordern seit Jahren, den Schutz von Embryonen nicht mehr auf potenziellen Fähigkeiten zu basieren, sondern auf aktualen Fähigkeiten, vor allem auf Empfindungsfähigkeit, die erst in einem späteren Entwicklungsstadium vorhanden ist.

Viele Menschen wird diese Veränderung irritieren. Für sie ist der Schutz eines Embryos selbstverständlich, weil er sich nicht selbst schützen kann. Was sagen Sie dazu?

Das basiert auf dem Missverständnis, dass Embryonen bereits ab der Kernverschmelzung Menschen sind. Sie sind menschlich, aber noch keine Menschen.

Was hat sich in den letzten Jahrzehnten beim Schutzanspruch für Embryonen in der Betrachtung aus ethischer Sicht verändert?

Die ethischen Positionen gehen zunehmend weg von einem starken frühen Schutz von Embryonen hin zu gradualistischen Konzepten, bei denen der Schutz mit der Entwicklung zunimmt. Sofern man aktuale Fähigkeiten für moralisch ausschlaggebend hält, kann Embryonen in vitro höchstens ein schwacher abwägbarer Schutz, zum Beispiel basierend auf der Rücksicht auf Pietätsgefühle in der Gesellschaft, zugesprochen werden.

Sie kennen die Expertendiskussion gut. Gibt es schon eine einheitliche Meinung?

Zur Frage des Embryonenschutzes stehen sich leider zwei Grundpositionen recht unversöhnlich gegenüber: Diejenigen, die Embryonen bereits einen frühen starken Schutz zusprechen, und diejenigen, die das nicht tun.