Doch wenn neue Kruste entsteht, muss die alte auch irgendwo verschwinden. Denn sonst würde sich der Mond im Laufe der Zeit immer weiter ausdehnen – was er definitiv nicht tut, wie die Forscher erklären. Es muss daher auf Europa einen Mechanismus geben, der im Laufe der Zeit die alte Eiskruste recycelt, indem er sie beispielsweise in die Tiefe drückt. Auf der Erde wird dieses Recycling von den Subduktionszonen übernommen. An diesen Plattengrenzen wird eine Erdplatte unter die andere gedrückt, sinkt in den Erdmantel hinunter und wird dort wieder aufgeschmolzen. Typischerweise finden sich entlang solcher Subduktionszonen besonders viele Vulkane und auch Erdbeben häufen sich dort – Beispiele sind die Westküste Südamerikas und der pazifische Feuerring.
Verräterische Zonen im Eis
Auf der Suche nach Indizien für eine Subduktion auf dem Eismond Europa durchforsteten Kattenhorn und Prockter zunächst Aufnahmen der NASA-Raumsonde Galileo, die diese von einem Gebiet auf der Nordhalbkugel des Mondes gemacht hatte. Dabei fielen ihnen in den Falschfarbenaufnahmen rosafarbene, tafelähnliche Bereiche auf, die neben den dunkelrot erscheinenden Rissen zu erkennen waren. “Diese Zonen sind bis zu 30 Kilometer breit und lassen sich über mehr als 1.700 Kilometer Länge verfolgen”, berichten die Forscher. Bei näherer Untersuchung stellten sie fest, dass Formationen auf der Eisoberfläche – Grate, Rinnen oder Rippen – an diesen Zonen abrupt abbrachen. Andere schienen entlang von querlaufenden Seitenrissen verschoben worden zu sein. Im Untersuchungsgebiet schien eine ganze Eisplatte verschoben und dabei ein Teil davon verschluckt worden zu sein – und zwar genau an diesen rosafarbenen Zonen, wie die Wissenschaftler feststellten.
Ihrer Ansicht nach sprechen diese Beobachtungen sehr dafür, dass entlang der rosafarbenen Zonen großräumig Eis beseitigt wird – und dies in einem subduktionsähnlichen System. Die Forscher vermuten, dass entlang dieser Zonen die harte, einige Kilometer dicke Deckschicht der Eiskruste in tiefere, wärmere und weichere Krustenschichten einsinkt. Ähnlich wie die festen Erdplatten auf unserem Planeten über weichere Mantelschichten hinweggleiten, könnte dies auch die Deckschicht von Europas Kruste tun. Damit aber besäße auch der Jupitermond eine dynamische Kruste, die fortwährend neu entsteht und wieder recycelt wird.
“Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Europa im Sonnensystem der einzige andere Himmelskörper außer der Erde ist, der alle grundlegenden Komponenten einer Plattentektonik besitzt: eine Subduktion, Zonen der Krustenbildung ähnlich den mittelozeanischen Rücken und seitlich gegeneinander verschobene Transformstörungen”, konstatieren die Forscher. Damit wäre der eisige Jupitermond unserer Erde in diesem Punkt ähnlicher als jeder andere Gesteinsplanet oder Mond in unseren kosmischen Nachbarschaft.
