Genau diese leichten Schwankungen im Lichtspektrum haben nun den Astronomen verraten, dass es um Proxima Centauri doch einen Planeten geben muss. Guillem Anglada-Escudé von der Queen Mary University of London und seine Kollegen werteten dafür Beobachtungsdaten von gleich zwei Teleskopen der Europäischen Südsternwarte aus, darunter dem Spektrograf HARPS am 3,6-Meter-Teleskop des La Silla-Observatoriums in Chile. Bereits 2013 fanden die Forscher in dessen Messdaten erste Indizien für ein Taumeln des Sterns im Takt von 11,2 Tagen. Doch die Aussagekraft dieser Daten reichte nicht aus, um daraus sicher auf einen Planeten mit dieser Umlaufzeit zu schließen. Rein theoretisch könnten auch stellare Ausbrüche und andere Störeinflüsse die Existenz eines solchen Planeten nur vorgaukeln – genau dies war bei einem vermeintlichen Planeten um Alpha Centauri B der Fall gewesen: Er stellte sich als Irrtum heraus. Erst als die Astronomen diese Daten im März 2016 durch erneute Beobachtungen über 54 Nächte hinweg überprüften, waren sie sicher: Proxima Centauri hat einen Planeten.
Supererde in der habitablen Zone
Der neuentdeckte Planet ist wahrscheinlich eine Supererde mit der rund 1,3-fachen Erdmasse. Er umkreist seinen Stern in nur rund sieben Millionen Kilometern Entfernung, das entspricht nur fünf Prozent der Entfernung der Erde zur Sonne und ist daher sehr eng am Stern. In unserem Sonnensystem wäre ein solcher Planet daher eine instabile, heiße Glutwelt. Doch Proxima Centauri ist viel kleiner und leuchtschwächer als unsere Sonne: Der Rote Zwerg hat nur zwölf Prozent ihrer Masse und 0,17 Prozent ihrer Leuchtkraft – entsprechend weniger Wärmeenergie sendet er ins All hinaus. Das jedoch bedeutet, dass die habitable Zone sehr viel näher am Stern liegt als in unserem Sonnensystem. “Mit einer Halbachse von 0,05 astronomischen Einheiten liegt Proxima b mitten im Zentrum der habitablen Zone um seinen Stern”, berichten die Astronomen. Die Temperatur auf dieser Supererde könnte daher mild genug sein, um flüssiges Wasser und damit potenziell Leben zu ermöglichen. Sollte sich dies bestätigen, wäre Proxima Centauri b nicht nur unser nächster Nachbar unter den Exoplaneten, sondern auch eine mögliche zweite Erde in halbwegs erreichbarer Entfernung. Sie wäre damit das nächste Ziel für eine künftige erste interstellare Weltraummission.
Unser Nachbarstern und sein Planet (Video: Nature)
