Mit dem Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) im Norden Chiles haben Astronomen nun entdeckt, dass die Scheibe aus Staubtrümmern um Beta Pictoris von Kohlenstoffmonoxid-Gas durchsetzt ist. Kohlenstoffmonoxid wird allerdings leicht und schnell von der Strahlung des Sterns gespalten. An der Position, an der es sich in der Scheibe von Beta Pictoris befindet, kann es eigentlich nur etwa 100 Jahre lang existieren, sagen die Forscher um Bill Dent, ESO-Astronom am Joint ALMA Office in Santiago de Chile. Kohlenstoffmonoxid-Gas in der 20 Millionen Jahre alten Scheibe von Beta Pictoris zu finden, war daher völlig überraschend.
Alle fünf Minuten eine Kollision
„Das Kohlenstoffmonoxid muss kontinuierlich aufgefüllt werden”, sagt Dent. „Die häufigsten Quellen für Kohlenstoffmonoxid in einem jungen Sonnensystem sind Zusammenstöße zwischen eishaltigen Objekten, die von Kometen bis hin zu größeren, planetenartigen Objekten reichen.” Die Zerstörungsrate muss jedoch sehr hoch sein: „Um die beobachtete Menge an Kohlenstoffmonoxid zu erhalten, müsste alle fünf Minuten eine Kollision stattfinden”, ergänzt Co-Autorin Aki Roberge vom NASA Goddard Research Center in Greenbelt.
Die Auswertungen der Forscher offenbarten allerdings noch eine weitere Überraschung: Das Gas und damit die Kometen scheinen konzentriert vorzuliegen. Die Forscher können bisher nicht sicher sagen, ob es sich um zwei Klumpen oder nur um eine einzige Ansammlung handelt. Ist es nur eine Gruppe, so könnte es sich um den Überrest einer Kollision zweier marsgroßer Eisplaneten handeln. Wahrscheinlicher sei aber, dass zwei Ansammlungen vorliegen, sagt Aki Roberge. Dafür könnte die gravitative Anziehung eines noch nicht sichtbaren Planeten verantwortlich sein. Möglicherweise treibt er die kleinen Himmelskörper wie ein Hirte zusammen. Es gibt also die Hoffnung, dass zumindest noch ein anderer Planet um Beta Pictoris auf seine Entdeckung wartet. Weitere Beobachtungen mit ALMA sind nun geplant, um mehr Licht in dieses fesselnde Planetensystem zu bringen und somit auch dabei zu helfen, die Bedingungen zu verstehen, die während der Entstehung unseres Sonnensystems geherrscht haben.
