Frei von dichten Wolkenschichten
Doch im Fall des Planeten HAT-P-11b war das nicht der Fall, wie die Forscher um Jonathan Fraine von der University of Maryland in College Park berichten. Aufnahmen der Weltraumteleskope Spitzer und Hubble offenbarten einen Planeten mit der vierfachen Größe der Erde, der sich nicht in dicke Wolkenschichten hüllt. So war es den Forschern möglich, Einblicke in die Zusammensetzung seiner Atmosphäre zu gewinnen. Auf diese Weise konnten sie eindeutig die Signatur von Wasserstoff, Sauerstoff, Spuren von schweren Elementen und vor allem von Wasserdampf im Absorptionsspektrum nachweisen.
Das Ergebnis lässt Astronomen nun geradezu aufatmen, denn es war unklar, ob es überhaupt kleinere Planeten gibt, die eine Atmosphäre besitzen, die sich für Spektralanalysen eignet. Doch nun stellt sich die Frage, wie viele der neptungroßen Planeten dicht bewölkt sind und welche Faktoren zur Entstehung dieser Eigenschaft führen. Antworten könnten helfen, geeignete Kandidaten für zukünftige Untersuchungen auszuwählen. Dann könne man die Wassersuche auch eines Tages auf kleinere bis hin zu erdgroßen Planeten ausweiten, hoffen die Forscher.
