Das Gespräch führte KAI DÜRFELD
Herr Dr. Ulamec, der Einschlag der NASA-Sonde DART auf Dimorphos, dem kleinen Mond des Planetoiden Didymos, zeigte, dass sich ein Himmelskörper durch einen gezielten Aufprall von seiner Bahn ablenken lässt. Das war ein großer Erfolg. Worin bestand die eigentliche Herausforderung der Mission?
DART war eine Technologiedemonstration. Die Mission sollte zeigen, dass es überhaupt möglich ist, einen nur etwa 160 Meter großen Körper mit einer autonomen Sonde präzise zu treffen. Das ist keineswegs trivial. Denn der Planetoid muss möglichst am Schwerpunkt getroffen werden. Sonst verändert sich nicht nur seine Bahn. Ein Einschlag am falschen Ort kann ihn ins Taumeln versetzen oder seine Rotation beeinflussen. Dass der Planetoid aus Sicht der Sonde nur teilweise beleuchtet war, erhöhte die Herausforderung zusätzlich. Erst nachdem der Einschlag gelungen war, ließ sich der eigentliche Effekt bestimmen. Dafür wurde gemessen, wie sich die Umlaufzeit des Mondes Dimorphos um den größeren Planetoiden Didymos verändert hat. Und genau dort wurde es interessant: Der Effekt war deutlich stärker als erwartet.
Warum?
Weil bei einem solchen Einschlag nicht nur der Impuls der Raumsonde übertragen wird. Der Aufprall schleudert auch große Mengen an Material ins All. Dieses ausgeworfene Material erzeugt einen zusätzlichen Rückstoßeffekt. Wir sprechen dabei vom Beta-Faktor. Im Fall von DART lag dieser Faktor ungefähr bei drei. Das bedeutet: Dimorphos wurde etwa dreimal stärker abgelenkt, als wenn nur der Impuls der Sonde gewirkt hätte. Das deutet darauf hin, dass der Planetoid sehr locker aufgebaut ist. Er ähnelt eher einem Schutthaufen als einem kompakten Felsblock. Viele Forscher gehen inzwischen sogar davon aus, dass Hera dort möglicherweise gar keinen klassischen Einschlagskrater mehr finden wird.
Lässt sich der Effekt einer solchen Ablenkung inzwischen zuverlässig vorhersagen?
Das ist eine der zentralen offenen Fragen. Der DART-Einschlag war zwar erfolgreich, und wir haben viel gelernt. Aber bislang war es eben nur ein einzelnes Experiment. Dimorphos ist wahrscheinlich typisch für bestimmte kleine Planetoiden, aber sicher lässt sich das noch nicht sagen. Andere Körper könnten ganz anders aufgebaut sein. Manche sind porös, andere kompakt und wieder andere aus Metall. Auf einen Einschlag würden sie vermutlich ganz anders reagieren.
