Der Meteorit zählt zu einer besonderen Klasse, den so genannten kohligen Chondriten. Ihr Name rührt daher, dass sie reich an organischen Verbindungen sind. Kohlige Chondriten sind Bruchstücke größerer Asteroiden, die wenige Millionen Jahre nach der Geburt des Sonnensystems entstanden. Da die Meteoriten manchmal Körnchen enthalten, die älter sind als das Sonnensystem, nehmen Planetenforscher an, dass ihre Mutterkörper aus relativ unverändertem Material des solaren Urnebels bestanden, das nie nennenswert erhitzt wurde.
Die Untersuchung des Teams um Herd zeigt nun aber, dass auf solchen Asteroiden durchaus chemische Veränderungen stattfanden. Die einfachen organischen Verbindungen aus dem Urnebel wurden durch Wasser und Hitze in komplexere Substanzen umgewandelt, stellten die Forscher fest. Besonders häufig entstanden organische Säuren wie Essigsäure und Ameisensäure, die in der Biochemie eine wichtige Rolle spielen.
Die Forscher untersuchten vier sehr unterschiedliche Proben des Meteoriten, deren Minerale auf mehr oder weniger starken Kontakt mit Wasser und Hitze hindeuteten. Der Mix an organischen Substanzen in den vier Proben war ebenfalls entsprechend unterschiedlich. Der Analyse zufolge heizte sich der Mutterkörper auf maximal 150 Grad Celsius auf. Diejenigen Proben, die am stärksten verändert waren, könnten der Hitze entweder länger ausgesetzt gewesen sein, oder mehr Kontakt mit Wasser gehabt haben, schreiben die Forscher.
“Die Variation der organischen Zusammensetzung zeigt wirklich, was vor 4,6 Milliarden Jahren innerhalb des Asteroiden abgelaufen ist”, sagt Herd. Seitdem blieben die organischen Moleküle in ihrer Gesteinskapsel konserviert. Andere, ähnliche Asteroiden dürften hingegen vor 4,6 Milliarden Jahren mit der heranwachsenden Erde kollidiert sein. Astrobiologen spekulieren schon lange, dass die Grundbausteine des Lebens ? zum Beispiel Nukleinsäuren, Zucker oder Aminosäuren ? mit diesen kosmischen Bioreaktoren auf die Erde kamen. Die neue Studie stützt diese Theorie. “Die Molekülmischung hing davon ab, was draußen im Asteroidengürtel passierte”, sagt Herd. “Die Geologie eines Asteroiden bestimmte also, welche Moleküle es auf die Erdoberfläche schafften.”
