In den kommenden Jahren werden zwei Sonden zur Sonne geschossen. Den Anfang macht im Januar 2017 der „Solar- Orbiter” der ESA. Schrittweise wird er sich bis auf 42 Millionen Kilometer der Sonne nähern und dabei innerhalb der Bahn des sonnennächsten Planeten Merkur operieren – das entspricht einem Minimalabstand von 60 Sonnenradien.
Der Start der NASA-Sonde Solar Probe Plus (SPP) soll 2018 erfolgen. Geht alles nach Plan, folgt eine sechs Jahre lange Anflugphase, in der SPP für Bahnkorrekturen sieben Vorbeiflüge an der Venus durchführt. Ende 2024 ist der erste Kontakt mit der Sonne geplant: SPP nähert sich ihrer Oberfläche auf weniger als neun Sonnenradien.
Die Sonde wiegt nur 610 Kilogramm, hinzu kommen 55 Kilogramm Treibstoff. 16 Mal wird sie auf Tuchfühlung mit der Sonne gehen. In der größten Sonnennähe muss SPP etwa die 500-fache Sonnenstrahlung aushalten wie im Erdorbit. Ein 2,5 Meter großer Hitzeschild, der mit einem Verbundgewebe aus Kohlenstofffasern belegt ist, wird sich dann bis auf 1400 Grad Celsius aufheizen – er schützt die fünf wissenschaftlichen Instrumente, darunter eine Kamera. SPP soll sich der Sonne stärker nähern als je ein Raumschiff zuvor – rund 7 Mal so nahe wie die deutsch-amerikanische Sonnensonde Helios 2, die 1976 den immer noch gültigen Rekord aufstellte (Minimalabstand damals: 43 Millionen Kilometer).
