Doch kein Vulkanausbruch im „chinesischen Pompeji“?

Regen statt Vulkane

Stattdessen halten die Paläontologen eine andere Erklärung für wahrscheinlicher: „Diese Erhaltungsformen stehen vielmehr im Einklang mit einem Tod durch den plötzlichen Einsturz einer Höhle“, schreiben sie. Dazu passt auch ein weiteres Ergebnis der Studie: Anhand von Bohrkernen aus den Sedimentschichten bestimmten MacLennan und sein Team das Verhältnis von radioaktivem Uran zu Blei in winzigen Zirkon-Körnchen. Auf diese Weise konnten sie das Alter der Fossilien genauer datieren als zuvor möglich. Demnach lagerten sich die Fossilien vor rund 125,8 Millionen Jahren in drei Intervallen ab, die innerhalb eines Zeitraums von nur 93.000 Jahren aufeinanderfolgten. „Dabei treten die drei fossilreichen Hauptintervalle in einer zyklischen Abfolge auf, die mit Perioden hoher Niederschläge korrespondiert“, berichtet das Team.

Die vielen starken Regenfälle in diesen Zeiten führten den Forschenden zufolge dazu, dass sich Schlamm und Erde in größeren Mengen und schneller ablagerten als sonst. Diese Sedimentmassen schlossen dann die verstorbenen Lebewesen in einer nahezu sauerstofffreien Umgebung ein, wodurch Zersetzungsprozesse, die üblicherweise Sauerstoff benötigen, angehalten wurden. Laut MacLennan und seinem Team brauchte es demnach keine Vulkankatastrophen, um die Fossilien zu konservieren. „Die Yixian-Formation ist stattdessen eine kurze Momentaufnahme des normalen Lebens und Sterbens in einer kontinentalen Gemeinschaft der frühen Kreidezeit“, schreiben die Forschenden.

Über die Gründe, warum immer wieder Höhlen eingestürzt sind, kann das Team nur spekulieren. Möglicherweise haben anhaltende Regenfälle die Böden destabilisiert, sodass es wiederholt zu Erdrutschen kam. Denkbar wäre auch, dass größere Dinosaurier die Höhlen kleinerer Tiere zertrampelt haben. Einzigartig ist die Yixian-Formation aus Sicht der Forschenden wahrscheinlich nicht. „Es gibt nur keinen anderen Ort, an dem in dieser Art von Umgebung so intensiv gesammelt wurde“, sagt Co-Autor Paul Olsen von der Columbia University in New York.

Quelle: Scott MacLennan (University of the Witwatersrand, Johannesburg, Südafrika) et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, doi: 10.1073/pnas.2322875121