Megaraptoren waren mittelgroße, bis zu neun Meter lange Raubdinosaurier, die in der mittleren und späten Kreidezeit vor allem auf der Südhalbkugel verbreitet waren. Sie sind mit Allosauriden und Tyrannosauriden verwandt, ihre genaue Stammbaumposition ist jedoch aus Mangel an Fossilfunden ebenso unklar wie ihre Herkunft. Zwar besteht Einigkeit besteht darüber, dass Megaraptoren ab der mittleren Kreidezeit nur noch auf der Südhalbkugel vorkamen und sich dort zu Top-Prädatoren ihrer Ökosysteme entwickelten.
Strittig ist jedoch der Ursprung der Megaraptoren: Entwickelten sich diese Raubdinosaurier schon von Beginn an auf dem Südkontinent Gondwana, wie einige Paläontologen postulieren? Oder entstanden sie in Asien und wanderten dann über Europa in die südlichen Landmassen ein?
Fossil blieb gut 100 Jahre unbeachtet
Mögliche Antworten liefert nun ein Fossil von der britischen Isle of Wight. Das Schädelfragment wurde schon 1924 in einer Klippe an der Südküste dieser Insel entdeckt und als Relikt eines Dinosauriers identifiziert, lag dann aber gut 100 Jahre unbeachtet in einer Museumssammlung. Erst jetzt hat ein Team um Cassius Morrison vom University College London diesen 121 bis 125 Millionen Jahre alten Schädel mithilfe von Computertomografie, einem 3D-Modell und vergleichender Stammbaumanalyse näher untersucht.
Fossiles Schädelfragment des neu identifizierten Megaraptors Invictibellatrix amberina. — © The Trustees of the Natural History Museum, London
Mit überraschendem Ergebnis: Der fossile Schädel gehörte einem Megaraptor – dem ersten in Europa entdeckten Vertreter dieser Raubsaurier. „Diese neue Art ist der erste Beleg dafür, dass die Megaraptoren damals auch in Europa präsent waren“, sagt Morrison. „Dies stützt die Annahme, dass die Megaraptoren zu Beginn ihrer evolutionären Geschichte fast global verbreitet waren.“ Die Paläontologen haben ihre Neuentdeckung Invictibellatrix amberina getauft – „unbesiegte Kriegerin“.
Wendiger Jäger mit scharfen Sichelkrallen
„Auf Basis dessen, was wir über seine nächsten Verwandten wissen, war Invictibellatrix drei bis vier Meter lang und etwas mehr als anderthalb Meter hoch – etwa so groß wie ein Mensch“, berichtet Morrison. An seinen relativ langen Armen saßen scharfe sichelförmige Krallen von bis zu 20 Zentimetern Länge. Mit ihnen packte der Raubsaurier seine Beute und tötete sie. Invictibellatrix jagte den Paläontologen zufolge vermutlich kleine Dinosaurier, Echsen und Säugetiere.
