Ein internationales Forscherteam hat die wahre Identität einer vermeintlich neuen Nagetierspezies enthüllt: Bei den 2005 in Südostasien entdeckten eichhörnchenähnlichen Tieren handelt es sich um Überlebende einer Nagerfamilie, die unter Wissenschaftlern bisher als seit 11 Millionen Jahren ausgestorben galt. Ursprünglich hatten Forscher geglaubt, eine völlig neue Säugetierfamilie gefunden zu haben.
Ein amerikanischer Forscher war letztes Jahr auf einem Markt in Laos auf das ungewöhnlich aussehende Tier gestoßen. Nach DNA-Vergleichen und Knochenuntersuchungen kamen der Wissenschaftler und seine Kollegen zu dem Schluss, das Tier gehöre nicht nur zu einer bis dato unbekannten Nagerart oder
-gattung, sondern sei sogar Mitglied einer neuen Säugetierfamilie. Dieser gaben sie den Namen Laonastidae, den entdeckten Repräsentanten bezeichneten sie als Laonastes aenigmamus. Einheimischen Laoten hingegen war das Tier als Kha-Nyou geläufig.
Mary Dawson vom Carnegie-Museum für Naturgeschichte in Pittsburgh und ihre Kollegen konnten nun jedoch zeigen, dass das Kha-Nyou der wohl einzige überlebende Vertreter der ansonsten ausgestorbenen Nagerfamilie Diatomyidae ist. Dazu verglichen sie Skelettteile und Zähne eines Kha-Nyou mit den entsprechenden Überresten von Mitgliedern der Diatomyidae-Familie. Wegen der großen Ähnlichkeiten zwischen den untersuchten Fossilien wiesen die Forscher dem Laonastes aenigmamus seinen neuen Platz in der Systematik des Tierreichs zu.
Der Nager ist laut Dawson und ihrem Team ein spezielles und äußerst rares Beispiel für den so genannten Lazarus-Effekt aus der Biologie: Dabei taucht ein Organismus plötzlich wieder auf, nachdem lange Zeit keine Vertreter bekannt waren. Nun müssten größte Anstrengungen unternommen werden, um die seltenen Tiere vor dem tatsächlichen Aussterben zu schützen, fordern die Wissenschaftler. Die Kha-Nyous könnten wertvolle Erkenntnisse über die frühere und die heutige Artenvielfalt in Südostasien liefern.
Mary Dawson (Carnegie-Museum für Naturgeschichte, Pittsburgh) et al.: Science, Bd. 311, S. 1456, DOI: 10.1126/science.1124187 ddp/wissenschaft.de ? Anna-Lena Gehrmann
