Sie ist mehr als fünfmal so groß wie die Milchstraße: Mit 522 000 Lichtjahren Durchmesser ist NGC 6872 der größte bekannte Spiralnebel überhaupt. Das entdeckte ein US-amerikanisch-chilenisch-brasilianisches Astronomenteam um Rafael Eufrasio vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. Der Nachweis glückte mithilfe von Daten des NASA-Satelliten GALEX (Galaxy Evolution Explorer). „Ohne die Fähigkeit von GALEX, die Ultraviolettstrahlung der jüngsten, heißesten Sterne zu messen, hätten wir die vollständige Größe dieses ungewöhnlichen Systems nicht erkennen können”, sagt Eufrasio.
Die gigantische Balkenspirale NGC 6872 befindet sich 212 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Pfau am Südhimmel. Ihre Ausdehnung verdankt sie teilweise der Wechselwirkung mit der kleineren Spiralgalaxie IC 4970. Diese hat etwa ein Fünftel der Masse von NGC 6872, an der sie vor rund 130 Millionen Jahren vorüber flog. Dabei wurde NGC 6872 auseinandergezogen. In ihrem nordöstlichen Spiralarm führte diese Passage zur Entstehung vieler Sterne.
