Die „fluide Intelligenz” ist die Intelligenz der Jungen: Sie zeichnet sich aus durch die Fähigkeit, neuartige Probleme zu lösen, Schlussfolgerungen zu ziehen und rasch zu reagieren. Das Arbeitsgedächtnis, das verschiedene Inhalte für kurze Zeit bereithält, so dass sie verknüpft werden können, sowie die Konzentrationsfähigkeit sind für diese Leistung entscheidend. Die auch als „Mechanik der Intelligenz” bezeichnete fluide Intelligenz nimmt bereits im frühen Erwachsenenalter langsam ab. Ab dem siebten Lebensjahrzehnt sinken die Leistungen verstärkt.
Als „kristalline Intelligenz” wird das erworbene Wissen bezeichnet, mit dem sich vertraute Situationen bewältigen lassen. Sie charakterisiert die geistige Leistung des älter werdenden Menschen. Wortschatz und Erfahrungen mit sozialen Verhaltensweisen gehören ebenso zur kristallinen Intelligenz wie berufliches Wissen. Diese Form der Intelligenz, die auch als „ Pragmatik der Intelligenz” bezeichnet wird, kann im Lauf des Lebens wachsen. Die kristalline Intelligenz lässt sich mit einem Netz vergleichen, in dem umso mehr hängen bleibt, je dichter es geknüpft ist. Ein Abbau dieser Intelligenz im Alter findet nicht statt, solange der Mensch geistig gesund bleibt.
