Die ersten Schwämme

Da viele der ursprünglichen Lebensformen keine Stützskelette besaßen oder diese nicht in fossiler Form hinterließen, suchten die Forscher nach bestimmten Molekülüberresten der Zellen. Diese sogenannten Biomarker müssen so einzigartig sein, dass sie auch heute noch für bestimmte Organismen charakteristisch sind. Die Forscher suchten daher nach besonders robusten Biomolekülen aus der Zellmembran von Hornkieselschwämmen und zerkleinerten dazu Sedimentgestein, das bei Ölbohrungen im Oman aus einer Tiefe von über 1.000 Metern zutage gefördert worden war. Aus diesem Pulver lösten sie die organischen Substanzen heraus und zerlegten diese mit klassischen chemischen Analyseverfahren. Dabei fanden die Wissenschaftler den für Hornkieselschwämme charakteristischen Biomarker 24-Isopropylcholestan.

Da die Sedimentschichten auf ein Alter von bis zu 751 Millionen Jahren datiert waren, mussten schon zu jener Zeit Hornkieselschwämme die seichten Küstengewässer besiedelt haben. Weitere Biomarker deuten auch auf andere Organismen wie Algen und Plankton hin. Die Hornkieselschwämme, in deren Gruppe auch der heute bekannte Badeschwamm fällt, müssen sehr stark verbreitet gewesen sein: In den untersuchten Proben waren ihre Biomarker relativ häufig vertreten. Die Forscher werten ihre Ergebnisse als deutlichen Hinweis auf erste tierische Lebensformen weit vor der Kambrischen Explosion vor rund 530 Millionen Jahren, die der gängigen Auffassung nach die spätere pflanzliche und tierische Artenvielfalt erst hervorgebracht hat.