Quasare gehören zu den hellsten Objekten im Kosmos: Einige von ihnen leuchten so hell wie hunderte Billionen Sonnen und stoßen ungeheure Mengen an energiereicher Strahlung aus. Ursprung dieser Strahlung sind die besonders aktiven supermassereichen Schwarzen Löcher in diesen fernen Galaxien: Sie verschlingen große Mengen des umgebenden Gases und sind von einem Strudel aus schnell rotierendem, heißem Plasma umgeben. Dieses gibt kurz vor seinem Sturz ins Schwarze Loch Energie in Form von Strahlung frei. Ihre Leuchtkraft macht es möglich, dass Astronomen selbst Quasare in Milliarden Lichtjahren Entfernung beobachten können. Die ältesten bisher aufgespürten aktiven Galaxienkerne stammen aus einer Zeit nur rund 670 Millionen Jahre nach dem Urknall. Sie spiegeln daher die Bedingungen in der Anfangszeit des Kosmos wider.
Fernster “radiolauter” Quasar
Jetzt haben Astronomen um Eduardo Bañados vom Max-Planck-Institut für Astronomie in Heidelberg einen besonderen Vertreter dieser fernen Quasare entdeckt. Dafür hatten sie den Ursprung einer schon zuvor entdeckten starken Radioquelle im fernen Kosmos mit einer Reihe weiterer Teleskope näher untersucht, darunter dem Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte ESO und dem Magellan-Teleskop am Las-Campanas-Observatorium in Chile. Mithilfe spektroskopischer Messungen konnten sie nachweisen, dass hinter dieser Radioemission ein sogenannter “radiolauter” Quasar steckt. Diese Quasare erzeugen starke, weit ins All hinausreichende Strahlen- und Teilchenströme und geben dabei auch viel Strahlung im Radiowellenbereich ab. “Unter den rund 200 bisher dokumentierten Quasaren mit einer Rotverschiebung von mehr als 6 sind nur drei als radiolaute Quasar bekannt”, berichten die Forscher.
Die Entdeckung eines fernen Quasars mit dieser Radioemission ist daher schon per se eine Seltenheit. Doch der radiolaute Quasar mit dem Namen P172+18 ist sogar so weit entfernt, dass sein Licht etwa 13 Milliarden Jahre unterwegs war, bis es uns erreichte. Er existierte damit schon zu einer Zeit, als das Universum gerade einmal etwa 780 Millionen Jahre alt war. Damit ist P172+18 die fernste bekannte Quelle von Radioemissionen und der fernste radiolaute Quasar: “Sobald wir die Daten bekamen, haben wir sie mit dem Auge inspiziert, und wir wussten sofort, dass wir den fernsten bisher bekannten radiolauten Quasar entdeckt hatten“, sagt Bañados.
