Für sein bekanntes Experiment richtete Philip Zimbardo Gefängniszellen im Keller des Psychologischen Instituts der Stanford University ein. Dann teilte er 24 psychisch stabile College-Studenten in zwei Gruppen auf und wies ihnen zufällig eine Rolle als Wärter oder Gefangener zu. Schon nach kurzer Zeit begannen die Wärter die Gefangenen schwer zu misshandeln und zu erniedrigen. Die reagierten teils mit Protest, teils mit Depressionen. Das Experiment sollte zwei Wochen dauern, wurde aber nach sechs Tagen abgebrochen, weil die Situation eskalierte. Es lieferte nicht nur Erkenntnisse über das menschliche Verhalten in Gefangenschaft, sondern auch darüber, wie stark der Einzelne von seiner sozialen Situation beeinflusst wird. 2001 wurde „Das Experiment” mit dem Schauspieler Moritz Bleibtreu in Deutschland verfilmt.
